El presupuesto federal de esta noche incluirá más de A $ 800 millones durante diez años para proporcionar un "marcador claro" del "liderazgo científico" de Australia en la Antártida.

Los fondos se destinarán a drones y helicópteros en medio de crecientes (aunque algo exageradas) preocupaciones sobre la actividad china en la región.

Pero los activos políticos en la región polar incluyen más que costosos juguetes de última generación. A principios de este mes, uno de los naufragios más famosos de la historia, el Endurance de Sir Ernest Shackleton, fue descubierto en el mar de Weddell, una parte de la Antártida reclamada por varias naciones.

La Resistencia

Hay una enorme emoción en torno al descubrimiento del Endurance.

El naufragio proporciona una conexión física con una gran historia de supervivencia humana, ya que fue el barco utilizado durante la Expedición Transantártica Imperial de 1914-1916 del explorador británico.

Se atascó en el hielo y finalmente se hundió. Sorprendentemente, ninguno de los hombres murió durante la terrible experiencia, a pesar de tener que acampar en el hielo durante meses durante un invierno austral.

Pero ahora que se ha encontrado el Endurance, ¿a quién pertenece y quién debe cuidarlo?

El Tratado Antártico

La Antártida se gobierna de manera diferente a otras partes del mundo. El Tratado Antártico se firmó en 1959, y su primera disposición establece que "La Antártida se utilizará únicamente con fines pacíficos". También prevé la investigación científica libre y cooperativa en y alrededor del continente helado.

Al momento de la firma, siete países (Argentina, Australia, Chile, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y el Reino Unido) tenían reclamos territoriales en la región. Pero según el tratado, ningún país puede hacer valer (o negar) un reclamo de soberanía territorial en la Antártida.

A pesar de esta sólida base legal, el patrimonio cultural brinda una oportunidad para que las naciones, en este caso Gran Bretaña, reafirmen su presencia en la región tanto en el pasado como en el futuro.

Sitios históricos en la Antártida

La Antártida se rige a través de reuniones anuales, a las que asisten los signatarios del tratado. En estas reuniones, los países pueden designar restos históricos como sitios o monumentos históricos oficiales.

En la reunión de 2019, el Reino Unido propuso con éxito el naufragio del Endurance como sitio histórico oficial, a pesar de no conocer su ubicación o estado en ese momento. Después de enterarse de los planes de las ONG para buscar los restos del naufragio, el Reino Unido dijo que quería "confirmar el estado de protección de la embarcación en caso de que se localice".

El estado de "sitio histórico" protege "todos los artefactos contenidos dentro o anteriormente contenidos dentro del barco, que pueden estar en el lecho marino en o cerca de los restos del naufragio dentro de un radio de 150 metros".

¿Quién es el responsable del barco hundido?

La expedición Endurance22, respaldada por el Fideicomiso del Patrimonio Marítimo de las Malvinas, localizó los restos del naufragio en excelentes condiciones hace poco más de tres semanas. Esta expedición se había dado a la tarea de buscar e inspeccionar el naufragio.

Desde 2019, el Reino Unido se ha designado a sí mismo como administrador del sitio, lo que incluye las posesiones personales dentro y todos los artefactos que se encuentran en el lecho marino cercano. El Reino Unido también ha declarado que los restos del naufragio no deben moverse ni alterarse y solo fotografiarse de acuerdo con estrictas pautas de patrimonio.

Esto también está en línea con los comentarios de la nieta de Shackleton, Alexandra Shackleton, quien dice que no debería haber "rebuscar" y que "lo que haya se quedará allí".

Estos pasos preventivos son algo controvertidos porque el lecho marino sobre el que descansa el Endurance es un área disputada entre el Reino Unido y Argentina.

Aunque, por definición, un lecho marino no se encuentra dentro del territorio reclamado, se encuentra debajo de las aguas que pertenecen al territorio reclamado, lo que significa que la comunidad internacional en general podría interpretar que los restos del naufragio se encuentran fuera de la jurisdicción del Reino Unido.

También vale la pena señalar que el fideicomiso de patrimonio a cargo de la expedición se origina en un territorio muy disputado entre los dos países:las Islas Malvinas/Falkland Islands.

Otras complicaciones

Otro desafío lo plantea la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Este establece que los objetos arqueológicos e históricos encontrados en el mar deben ser protegidos.

El barco utilizado para buscar los restos del naufragio fue proporcionado por Sudáfrica, mientras que la financiación provino principalmente de fuentes privadas y comerciales del Reino Unido. Sudáfrica firmó la convención, mientras que el Reino Unido acordó cumplir con sus reglas, pero no es signatario.

Esto ha creado una sensación de malestar entre la comunidad de expertos, que entienden que aunque actualmente el pecio no es de fácil acceso (por ejemplo, se encuentra a más de 3 kilómetros bajo la superficie), con los avances tecnológicos, esta situación puede cambiar.

¿Qué sucede ahora?

En última instancia, la gestión del sitio sentará un precedente para el tratamiento más amplio del patrimonio cultural subacuático en la región.

La gran pregunta a la que se enfrentan ahora los políticos y los diplomáticos es si se trazará una línea cuando se trata de que los naufragios aún no encontrados sean reconocidos internacionalmente como sitios patrimoniales.

Es probable que dos sitios más prueben esta pregunta:el San Telmo y el SS Hampson. España propuso el San Telmo, un barco naval español que se hundió en el Pasaje de Drake en 1819 y que supuestamente transportaba a los primeros "humanos que vivieron y murieron" en la Antártida, como sitio histórico oficial en la reunión de 2021.

Se espera que el SS Hampson sea el gran velero de madera no identificado que naufragó en Hampson Cove, Isla Elefante. El Reino Unido vuelve a ser el administrador del sitio, dado que estableció el estatus de patrimonio oficial de la cala en 1998.

Al igual que los descubrimientos recientes de otros naufragios, el Erebus y el Terror en el alto Ártico, estos barcos hundidos representan algo más que artefactos en deterioro.

Proporcionan una forma para que los países demuestren su ocupación histórica de una región donde las demostraciones tradicionales de soberanía territorial están prohibidas.