En un nuevo estudio del subsuelo marino frente a la costa noreste de EE. UU., Los científicos han hecho un descubrimiento sorprendente:un acuífero gigantesco de agua relativamente dulce atrapado en sedimentos porosos que se encuentran debajo del océano salado. Parece ser la formación de este tipo más grande que se haya encontrado hasta ahora en el mundo. El acuífero se extiende desde la costa al menos desde Massachusetts hasta Nueva Jersey, extendiéndose más o menos continuamente alrededor de 50 millas hasta el borde de la plataforma continental. Si se encuentra en la superficie, crearía un lago que cubrirá unos 15, 000 millas cuadradas. El estudio sugiere que estos acuíferos probablemente se encuentran en muchas otras costas del mundo, y podría proporcionar el agua que se necesita desesperadamente para las zonas áridas que ahora están en peligro de agotarse.

Los investigadores emplearon medidas innovadoras de ondas electromagnéticas para mapear el agua, que permaneció invisible para otras tecnologías. "Sabíamos que había agua dulce en lugares aislados, pero no conocíamos la extensión ni la geometría, "dijo la autora principal, Chloe Gustafson, un doctorado candidato en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Podría convertirse en un recurso importante en otras partes del mundo". El estudio aparece esta semana en la revista Informes científicos .

Los primeros indicios del acuífero llegaron en la década de 1970, cuando las empresas perforaron en la costa en busca de petróleo, pero a veces golpea agua dulce. Los agujeros de perforación son solo pinchazos en el fondo marino, y los científicos debatieron si los depósitos de agua eran solo bolsas aisladas o algo más grande. Comenzando hace unos 20 años, coautor del estudio Kerry Key, ahora un geofísico de Lamont-Doherty, ayudó a las compañías petroleras a desarrollar técnicas para utilizar imágenes electromagnéticas del subsuelo marino para buscar petróleo. Más recientemente, Key decidió ver si alguna forma de tecnología también podría usarse para encontrar depósitos de agua dulce. En 2015, él y Rob L. Evans de la Institución Oceanográfica Woods Hole pasaron 10 días en el buque de investigación Lamont-Doherty Marcus G. Langseth haciendo mediciones en el sur de Nueva Jersey y la isla de Martha's Vineyard en Massachusetts. donde los pozos de perforación dispersos habían golpeado sedimentos ricos en agua dulce.

Dejaron caer receptores al lecho marino para medir los campos electromagnéticos debajo, y el grado en que las perturbaciones naturales como los vientos solares y los rayos resonaban a través de ellos. Un aparato remolcado detrás del barco también emitió pulsos electromagnéticos artificiales y registró el mismo tipo de reacciones desde el subsuelo. Ambos métodos funcionan de forma sencilla:el agua salada es mejor conductora de ondas electromagnéticas que el agua dulce, por lo que el agua dulce se destacó como una banda de baja conductancia. Los análisis indicaron que los depósitos no están dispersos; son más o menos continuos, comenzando en la costa y extendiéndose dentro de la plataforma continental poco profunda; en algunos casos, hasta 75 millas. En la mayor parte, comienzan a unos 600 pies por debajo del fondo del océano, y tocar fondo en aproximadamente 1, 200 pies.

La consistencia de los datos de ambas áreas de estudio permitió a los investigadores inferir con un alto grado de confianza que los sedimentos de agua dulce se extienden continuamente no solo a Nueva Jersey y gran parte de Massachusetts, pero las costas intermedias de Rhode Island, Connecticut y Nueva York. Estiman que la región contiene al menos 670 millas cúbicas de agua dulce. Si la investigación futura muestra que el acuífero se extiende más al norte y al sur, rivalizaría con el gran acuífero de Ogallala, que suministra agua subterránea vital a ocho estados de las Grandes Llanuras, desde Dakota del Sur a Texas.

El agua probablemente se metió debajo del lecho marino de una de dos maneras diferentes, dicen los investigadores. Unos 15, 000 a 20, 000 años atrás, hacia el final de la última era glacial, gran parte del agua del mundo estaba encerrada en hielo de una milla de profundidad; en Norte América, se extendía por lo que ahora es el norte de Nueva Jersey, Long Island y la costa de Nueva Inglaterra. Los niveles del mar eran mucho más bajos, exponiendo gran parte de lo que ahora es la plataforma continental submarina de EE. UU. Cuando el hielo se derritió los sedimentos formaron enormes deltas de los ríos en la parte superior de la plataforma, y el agua dulce quedó atrapada allí en bolsillos dispersos. Más tarde, el nivel del mar subió. Hasta ahora, la captura de tal agua "fósil" ha sido la explicación común de cualquier agua dulce que se encuentre bajo el océano.

Pero los investigadores dicen que los nuevos hallazgos indican que el acuífero también está siendo alimentado por la escorrentía subterránea moderna de la tierra. A medida que el agua de la lluvia y los cuerpos de agua se filtra a través de los sedimentos terrestres, es probable que sea bombeado hacia el mar por la presión ascendente y descendente de las mareas, dijo Key. Él comparó esto con una persona presionando hacia arriba y hacia abajo sobre una esponja para succionar el agua de los lados de la esponja. También, el acuífero es generalmente más fresco cerca de la costa, y más salado cuanto más te alejas, sugiriendo que se mezcla gradualmente con el agua del océano a lo largo del tiempo. El agua dulce terrestre generalmente contiene menos de 1 parte por mil sal, y se trata del valor encontrado bajo el mar cerca de la tierra. Cuando el acuífero alcanza sus bordes exteriores, se eleva a 15 partes por mil. (El agua de mar típica es de 35 partes por mil).

Si se extrajera agua de las partes externas del acuífero, tendría que ser desalado para la mayoría de los usos, pero el costo sería mucho menor que procesar agua de mar, dijo Key. "Probablemente no necesitemos hacer eso en esta región, pero si podemos demostrar que hay grandes acuíferos en otras regiones, que podría representar un recurso "en lugares como el sur de California, Australia, el Medio Oriente o África Sahariana, él dijo. Su grupo espera ampliar sus encuestas.