Los médicos de todo el país ya están viendo evidencia de que el cambio climático está afectando la salud de sus pacientes. En Florida, la gente pide más medicación; a medida que las olas de calor agravan sus condiciones médicas, como el asma, están consumiendo sus recetas habituales más rápido. En Pensilvania, algunos están contrayendo enfermedades, como la enfermedad de Lyme, que nunca antes tuvieron que preocuparse. El hijo pequeño de un pediatra de Virginia se desmayó por el calor en un campamento de verano.

El Programa de Investigación del Cambio Global de EE. UU. Advierte que "los impactos climáticos actuales y futuros exponen a más personas en más lugares a amenazas para la salud pública". A medida que el clima continúa calentándose, los patrones de precipitación cambian, y los fenómenos meteorológicos extremos aumentan, las regiones que ya experimentan condiciones climáticas peligrosas verán más de ellas, y habrá nuevas, amenazas para la salud sin precedentes.

La Organización Mundial de la Salud proyecta que de 2030 a 2050, los impactos del cambio climático causarán 250, 000 muertes más a nivel mundial cada año, principalmente por desnutrición, malaria, Diarrea, y estrés por calor. Y aunque puede haber menos muertes por frío y más producción de alimentos en algunas áreas, los impactos generales del cambio climático serán innegablemente negativos. Esto se debe a que el cambio climático no solo afecta la salud, sino también las condiciones sociales y ambientales que influyen en la salud:aire limpio, agua potable segura, alimentación adecuada y refugio seguro.

"Toda la evidencia sugiere que el calentamiento continúa a nivel mundial y en los EE. UU., y que deberíamos esperar más olas de calor y más sequías. Ya hemos visto grandes desafíos con el agua en California, en particular, y los incendios forestales y deslizamientos de tierra que hemos tenido. Están todos conectados "dijo Madeleine Thomson, científico investigador senior en el Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad del Earth Institute, e investigador principal en la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia. "El cambio climático te afecta dondequiera que estés".

Los impactos del aumento de las temperaturas

La temperatura promedio en los EE. UU. Ha aumentado entre 1.3˚ y 1.9˚F desde 1895, cuando se inició el mantenimiento de registros. La mayor parte de ese aumento se ha producido desde 1970. Incluso esta cantidad aparentemente pequeña de calentamiento ha provocado más lluvias intensas, sequía, olas de calor e intensos huracanes. Algunos científicos proyectan que para 2100, Las temperaturas globales promedio subirán 5.2˚F por encima del promedio de 1901-1960. En los Estados Unidos, Se espera que esto traiga más precipitaciones de invierno y primavera en el noreste, y aumentos en la frecuencia e intensidad de las precipitaciones extremas en todas partes. Es probable que las temperaturas más altas provoquen un derretimiento más temprano de la nieve, más precipitaciones cayendo en forma de lluvia en lugar de nieve, y más evaporación, aumentando así el riesgo de sequía a corto y largo plazo. Los huracanes y las olas de calor serán más intensos.

Con el aumento de las temperaturas, más personas sufrirán calambres por calor, agotamiento por calor, la hipertermia (temperatura corporal alta) y la insolación, ya que los días que son inusualmente calientes o fríos para la temporada obstaculizan la capacidad del cuerpo para regular su temperatura. La exposición prolongada al calor puede exacerbar las enfermedades cardiovasculares, enfermedades respiratorias y renales, diabetes, y aumentar la probabilidad de sufrir un derrame cerebral. Una mayor incidencia de cálculos renales se ha relacionado con temperaturas más cálidas, probablemente porque la deshidratación produce una concentración de calcio y minerales en la orina que crean cálculos renales.

Algunos segmentos de la población serán más vulnerables que otros a los riesgos para la salud del cambio climático, dependiendo de la región y las condiciones sociales. Adultos mayores, especialmente los que viven solos, están inmóviles, o tiene condiciones preexistentes, son particularmente susceptibles al exceso de calor. La Organización Mundial de la Salud estima que, globalmente, 38, 000 ancianos morirán por exposición al calor entre 2030 y 2050. Los niños corren un alto riesgo porque pasan más tiempo al aire libre corriendo o practicando deportes. y dependen de los adultos para mantenerlos a salvo. Las mujeres embarazadas también son más vulnerables; algunas investigaciones vinculan las temperaturas más altas con un mayor riesgo de partos prematuros y mortinatos.

Personas cuyos trabajos les exigen estar al aire libre, como trabajadores agrícolas o de la construcción, estará expuesto regularmente a temperaturas más altas. Las comunidades de bajos ingresos y algunas comunidades de color pueden estar en riesgo porque carecen de aire acondicionado o viven en áreas donde el efecto isla de calor urbano (cuando las superficies urbanas oscuras como los edificios y las carreteras absorben el calor) eleva las temperaturas más que las áreas circundantes. Las olas de calor también pueden exacerbar la enfermedad mental, y algunos estudios han encontrado un vínculo entre las altas temperaturas y un aumento de los delitos violentos.

Las temperaturas más altas pueden promover la formación de ozono a nivel del suelo, y menos humedad en el aire le permite permanecer en la atmósfera por más tiempo. Ozono a nivel del suelo, el ingrediente principal del smog, ocurre cuando los contaminantes de combustibles fósiles y las emisiones naturales de la vegetación o los incendios forestales reaccionan químicamente con la luz solar. La exposición al ozono puede causar dificultad para respirar, agravar enfermedades respiratorias como el asma, y provocar una muerte prematura.

Los científicos aún no están seguros de si el cambio climático generará más partículas ("PM, "una mezcla de partículas diminutas y gotitas de líquido) a la atmósfera, porque los cambios en la precipitación, la humedad y la mezcla de aire influyen en los niveles de PM. Sin embargo, incendios forestales una fuente importante de PM, se espera que aumenten a medida que primaveras y veranos más cálidos y el deshielo más temprano provoquen condiciones secas. PM, especialmente partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, se puede inhalar profundamente en los pulmones e incluso en el torrente sanguíneo. La exposición a PM se ha relacionado con la muerte prematura de personas con enfermedades cardíacas o pulmonares. ataques al corazón, ritmo cardíaco irregular, enfermedad cardiovascular, cáncer de pulmón, asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Un estudio de 2017 de 60 millones de personas mayores en los EE. UU. Encontró que la exposición a PM2.5 y al ozono aumenta la posibilidad de muerte prematura. incluso a niveles inferiores a los estándares actuales establecidos por la Agencia de Protección Ambiental para proteger al público.

A medida que aumentan las sequías, Es probable que las olas de calor se intensifiquen y agoten los recursos hídricos. En las zonas costeras, la sequía puede provocar la intrusión de agua salada (cuando el agua del océano se infiltra en el agua subterránea), que pueden contaminar el suministro de agua potable. La calidad del agua también puede verse afectada si un flujo reducido de agua aumenta la concentración de contaminantes en el agua, o cuando las temperaturas más cálidas promueven el crecimiento de patógenos. La sequía también empeora la calidad del aire porque prepara el escenario para tormentas de polvo e incendios forestales, que producen material particulado.

Temperaturas más cálidas aumento de CO2 en la atmósfera, y más precipitaciones estimulan el crecimiento de las plantas y pueden alargar la temporada de crecimiento. Esto afectará la cantidad, distribución y momento de la producción de polen, que puede agravar el asma y otras sensibilidades alérgicas. Áreas más secas de EE. UU., sin embargo, podría tener temporadas de polen más cortas debido al estrés de las plantas y esto podría reducir los alérgenos.

Amenazas para la salud relacionadas con el agua

Inundaciones debido a fuertes precipitaciones, Los huracanes y las tormentas costeras tendrán numerosos impactos en la salud.

Las personas pueden resultar heridas o morir mientras se preparan para un desastre, en medio de uno, o limpiar después. Las inundaciones también pueden contaminar el agua, que puede producir problemas y enfermedades gastrointestinales. Es más, el estrés de la pérdida y la interrupción durante eventos extremos puede empeorar las condiciones médicas preexistentes y agravar la salud mental.

Si hay más precipitación y humedad al aire libre, el interior también podría volverse más húmedo, aumento de los ácaros del polvo y el moho en interiores que agravan el asma y la bronquitis. Roedores que desencadenan alergias y portan patógenos como hantavirus, podría ser conducido al interior por precipitaciones extremas.

El cambio climático también afectará a enfermedades transmitidas por el agua como el norovirus, rotavirus y giardiasis. Temperaturas de la superficie del mar y del aire más cálidas, precipitación y escorrentía, inundación costera, huracanes y la marejada ciclónica afectan el crecimiento, propagar, y la gravedad de los patógenos y toxinas que causan enfermedades relacionadas con el agua.

Aumento de las temperaturas Las lluvias intensas y los escurrimientos que contienen nutrientes (como los de fertilizantes y descargas de plantas de tratamiento de aguas residuales) promueven el crecimiento de cianobacterias en las vías fluviales. Estas algas verdiazules producen toxinas que pueden dañar el hígado y los riñones. enfermedad gastrointestinal y problemas neurológicos, especialmente en niños. Las personas pueden exponerse a estas toxinas al nadar o navegar en ellas, inhalarlos, beber agua contaminada o comer mariscos contaminados. Las floraciones de algas de marea roja en el océano pueden causar enfermedades respiratorias e irritación de los ojos. especialmente en personas con enfermedades respiratorias preexistentes.

Bacterias Vibrio, que pueden contaminar los mariscos y las aguas recreativas, son más frecuentes cuando las temperaturas de la superficie del mar y el nivel del mar aumentan, especialmente a lo largo de las costas. Pueden causar ojo, oreja, e infecciones de heridas, Diarrea, y muerte.

Cuando el exceso de precipitación, escapada, las inundaciones o las marejadas ciclónicas abruman la infraestructura de aguas residuales y alcantarillado, más patógenos, productos químicos, y las toxinas de las algas pueden desbordarse en aguas recreativas y áreas de pesca, o contaminar el agua potable. Las inundaciones y las tormentas también pueden dañar la infraestructura y provocar cortes de energía que pueden afectar el transporte y, por lo tanto, el acceso a la atención médica.

Enfermedades transmitidas por vectores y otras enfermedades

Enfermedades transmitidas por vectores:las transmitidas por la picadura de insectos como los mosquitos, garrapatas y pulgas:se espera que aumenten a medida que las temperaturas se calientan y los patrones de precipitación cambian. Los insectos emergerán más temprano en la temporada y se distribuirán más al norte y hacia elevaciones más altas; además, una temporada de crecimiento más larga aumenta la cantidad de tiempo que los humanos estarán expuestos a ellos. Las enfermedades transmitidas por vectores que se encuentran en los EE. UU. Incluyen la enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas, rickettsiosis fiebre manchada, ehrlichiosis y babesiosis; virus del Nilo Occidental transmitido por mosquitos, malaria, virus del dengue y chikungunya; y plaga transmitida por pulgas.

Más precipitaciones son favorables para los mosquitos que propagan el virus del Nilo Occidental, que sólo necesitan un dedal lleno de agua para reproducirse. La OMS predice que la malaria matará a otros 60, 000 personas en todo el mundo entre 2030 y 2050 porque las temperaturas más cálidas permiten que el parásito que causa la malaria en los mosquitos se reproduzca más rápido y los impulsa a ingerir sangre con más frecuencia. Además, el reproductivo, Las tasas de supervivencia y picadura de los mosquitos Aedes aegypti que transmiten el dengue y la fiebre amarilla están fuertemente influenciadas por la temperatura. precipitación y humedad.

Thomson y el Earth Institute están involucrados con el Centro Regional del Noreste para la Excelencia en Enfermedades Transmitidas por Vectores, que está financiado por los Centros para el Control de Enfermedades. Está tratando de comprender los diferentes vectores en el estado de Nueva York que transmiten enfermedades mediante la capacitación de nuevos entomólogos para identificar los diversos mosquitos en el área y determinar si están transmitiendo enfermedades o no.

Si bien es probable que el cambio climático influya en los patrones de infección y la distribución geográfica de las enfermedades transmitidas por vectores, otros factores, como la evolución de los patógenos, cómo se usa la tierra, La demografía y la capacidad de la población para adaptarse al cambio climático también desempeñarán un papel en la determinación de los impactos de las enfermedades.

El cambio climático también puede afectar la prevalencia de enfermedades transmitidas por animales. El hantavirus estalló en el suroeste de Estados Unidos en 1993 después de que una sequía de seis años terminara con fuertes nevadas y lluvias. El exceso de precipitación permitió la proliferación de plantas y animales, lo que resultó en una explosión de ratones ciervo. Es posible que hayan portado el hantavirus durante años, pero de repente, muchos más ratones estaban entrando en contacto con humanos, que se infectaron por contacto con ratones infectados o sus excrementos.

Algunos científicos creen que el cambio climático también influyó en los brotes de ébola en África occidental hace unos años. Las estaciones secas seguidas de fuertes lluvias produjeron una abundancia de frutos. Cuando la fruta era abundante, los murciélagos y los simios (los presuntos portadores del virus del Ébola) probablemente se reunieron para comer, permitiendo que la enfermedad salte entre especies. Luego, los humanos contrajeron la enfermedad al comer o manipular murciélagos infectados.

Riesgos para la salud relacionados con los alimentos

Debido a que se espera que el cambio climático promueva el crecimiento de patógenos y toxinas, Es probable que aumenten las enfermedades transmitidas por los alimentos.

Comer alimentos contaminados por los patógenos E. coli, Salmonella y Campylobacter, todas las cuales prosperan en climas cálidos, condiciones de humedad:pueden causar diarrea y otros problemas gastrointestinales e incluso pueden poner en peligro la vida. Las condiciones cálidas y húmedas también provocan el crecimiento de mohos como las micotoxinas en los cultivos; esto también puede causar enfermedad o muerte si se consume. Las aguas residuales sin tratar o el estiércol de las inundaciones o la escorrentía pueden contaminar el agua utilizada para el riego y, en última instancia, los cultivos que se riegan.

Aunque el aumento de CO2 en la atmósfera estimulará el crecimiento de las plantas, si los niveles de CO2 superan las 540 ppm (los niveles actuales son 408 ppm), alterarán los nutrientes en muchos cultivos, aumentando el contenido de carbohidratos mientras disminuye el contenido de proteínas. Además, niveles más altos de CO2 podrían reducir la cantidad de elementos importantes, como el hierro, zinc, calcio, magnesio, cobre, y fósforo, en los principales cultivos. Estos cambios afectarían la nutrición y la salud humanas. La OMS predice 95, 000 niños morirán de desnutrición entre 2030 y 2050.

Es probable que las temperaturas oceánicas más cálidas provoquen un metabolismo más rápido en peces y mamíferos, lo que hace que sus cuerpos absorban más mercurio. Contaminación por mercurio, liberado al aire por la quema de combustibles fósiles, cae en cuerpos de agua o se lava en el océano. Si continúa la tasa actual de consumo de pescado, los humanos terminarían cada vez más expuestos al mercurio, que puede tener efectos tóxicos en nervios, sistemas digestivo e inmunológico, y en los pulmones, riñones piel y ojos. Incluso pequeñas cantidades amenazan el desarrollo de los niños pequeños y de los que están en el útero.

Los fenómenos meteorológicos extremos también pueden alterar o dañar la infraestructura de distribución de alimentos. resultando en el deterioro y el acceso reducido a los alimentos.

¿Qué se puede hacer para prepararse?

Los impactos en la salud del cambio climático variarán, dependiendo de la exposición y sensibilidad de una comunidad a los riesgos, y su capacidad para adaptarse y responder a las condiciones cambiantes. Factores socioeconómicos, como las condiciones de vida, Los recursos económicos y el acceso a la atención médica también moderarán o agravarán los riesgos para la salud.

"El riesgo no es igual en toda la población, ", dijo Thomson." Para proteger a su población vulnerable, como los ancianos de las olas de calor, tienes que tener programas que se centren en eso. No va a suceder al azar. Debe crear un enfoque sistemático con anticipación para implementar iniciativas que alivien, por ejemplo, estrés por calor:o las personas tienen que ir a centros de enfriamiento, o se mantienen en ambientes más fríos, o la comunidad identifica a las personas que corren un riesgo particular porque están aisladas, son ancianas y no se encuentran bien. Por lo tanto, tiene que suceder a un nivel bastante local ... pero la gestión de los riesgos para la salud requiere absolutamente una respuesta multisectorial y eso tiene que suceder en múltiples niveles ".

Thomson está involucrado en un nuevo programa lanzado por la Universidad de Columbia llamado Seguridad y Diplomacia en Salud Global. Vinculando el Departamento de Pediatría del Centro Médico de la Universidad de Columbia, la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales, y el Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Clima y la Sociedad, su objetivo es preparar a los profesionales para gestionar mejor las amenazas destructivas a gran escala para la salud de la población que tienen el potencial de socavar la sociedad. Estos incluyen enfermedades como el Ébola y el Zika, así como la destrucción social causada por el clima, como el huracán María en Puerto Rico, y eventos climáticos como la sequía en Siria.

"Cuando hablamos de adaptarse al cambio climático, "dijo Thomson, "Tenemos que entender a qué nos estamos adaptando y cuándo. Y no lo sabemos perfectamente ... Pero sí sabemos lo suficiente para pensar que tenemos que empezar a invertir ahora en la construcción de resiliencia, reducir la vulnerabilidad de las poblaciones a las amenazas dominantes en la región, y sensibilización para que, a medida que aprendemos más, la población ya está bien informada y puede hacer uso de la información de manera productiva ".

Los Centros para el Control de Enfermedades recomiendan acciones que las comunidades pueden tomar para proteger a sus poblaciones de los riesgos para la salud.

Se debe restringir el desarrollo en áreas propensas a inundaciones, La infraestructura verde y el pavimento permeable pueden ayudar a gestionar las aguas pluviales. y las agencias de salud pública deben monitorear regularmente las aguas para beber y recreativas en busca de contaminantes. Los sistemas de alerta temprana permiten a las personas actuar cuando se esperan olas de calor; los techos verdes y los árboles que dan sombra refrescan los edificios y las calles; y acceso a bebederos públicos, las piscinas y los centros de enfriamiento ayudan a las personas a mantenerse más frescas. El monitoreo de la calidad del aire es necesario para que las personas vulnerables puedan evitar la exposición al aire no saludable. y la mejora del transporte público puede reducir la contaminación del tráfico. Los programas de control de mosquitos ayudan a reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por vectores, y se debe educar al público para que use repelente de insectos y cubra la piel expuesta con ropa.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.