Glaciar Totten, el glaciar más grande de la Antártida oriental, se está derritiendo desde abajo por el agua tibia que llega al hielo cuando los vientos sobre el océano son fuertes; un motivo de preocupación porque el glaciar tiene más de 11 pies de aumento del nivel del mar y actúa como un tapón que ayuda a bloquear el hielo del este Capa de hielo antártico.

Una investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin ha descubierto que el viento es responsable de llevar agua caliente al vientre de Totten, provocando que el glaciar se derrita desde abajo. Este hallazgo ayuda a responder la pregunta de qué causa que Totten se acelere algunos años y se desacelere en otros. Se espera que el cambio climático aumente la intensidad de los vientos sobre el Océano Austral durante el próximo siglo, y los nuevos hallazgos muestran que Totten Glacier probablemente responderá a los vientos cambiantes.

"A Totten se le ha llamado el gigante dormido porque es enorme y ha sido visto como insensible a los cambios en su entorno, "dijo el autor principal Chad Greene, un doctorado candidato en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG). "Pero hemos demostrado que si Totten está dormido, ciertamente no está en coma; estamos viendo signos de capacidad de respuesta, y podría ser necesario que sople el viento para despertarlo ".

El estudio aparece en la edición del 1 de noviembre de la revista Avances de la ciencia . UTIG es una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de UT Jackson.

El equipo de investigadores descubrió que el glaciar acelera su flujo hacia el mar cuando los vientos sobre el Océano Austral de la Antártida son fuertes y extraen agua caliente desde las profundidades del océano hacia la plataforma continental en un proceso llamado surgencia. Una vez que el agua tibia llega a la costa, circula bajo la porción flotante del glaciar a través de cañones submarinos, derritiendo el borde de la capa de hielo desde abajo. Cuando un glaciar se derrite, se adelgaza se debilita y acelera, dejar que más hielo sin litoral se drene en el océano, provocando el aumento del nivel del mar.

La fuerza del viento varía de un año a otro, pero gases de efecto invernadero, como CO ₂ , actuar como un amplificador de los vientos costeros antárticos, aumentando su intensidad y permitiéndoles sacar agua tibia de las profundidades con mayor frecuencia. Esta interacción entre el clima y el viento puede provocar un aumento del nivel del mar simplemente moviendo el agua de un lugar del océano a otro. dijo Greene, sin calentamiento del aire, o de las temperaturas del océano requeridas.

La surgencia ocurre cuando el viento desplaza el agua superficial, permitiendo que el agua más profunda y más caliente suba para reemplazarlo.

"Es como cuando soplas sobre un tazón de sopa caliente y pequeños trozos de fideos del fondo comienzan a girar y suben a la parte superior, "dijo Greene.

La surgencia puede tener grandes impactos alrededor de la Antártida, donde las aguas profundas tienden a ser más cálidas (alrededor de 5 a 7 grados Fahrenheit por encima del punto de congelación). La superficie del océano suele estar cerca del punto de congelación porque está constantemente expuesta a temperaturas del aire bajo cero. Entonces, cuando el viento jala agua tibia de las profundidades, la diferencia de temperatura experimentada en la interfaz del agua y el hielo puede sumergir efectivamente el glaciar en un baño caliente, con algunas áreas que experimentan un aumento de más de 10 veces en la velocidad de fusión.

El estudio del equipo complementa un estudio anterior dirigido por Jason Roberts, glaciólogo de la División Antártica Australiana del Centro de Investigación Cooperativa de Ecosistemas y Clima Antártico. Roberts descubrió que cuando el agua tibia derrite a Totten desde abajo, hace que flote la base del glaciar que generalmente está enraizada en el fondo marino. Este desprendimiento del glaciar puede hacer que el flujo del glaciar se acelere, agregando más hielo al océano y contribuyendo al aumento del nivel del mar.

"La pregunta restante era, ¿Por qué los cañones debajo de Totten se lavan con agua tibia algunos años y agua fría otros años? ", dijo Roberts.

El nuevo estudio ayuda a responder esa pregunta al explicar cómo el viento impulsa el agua caliente debajo del glaciar. Combinando imágenes de satélite de la capa de hielo y datos de estrés del viento de observaciones y modelos informáticos, Greene y sus colaboradores pudieron estudiar la cadena de eventos que trae el agua tibia a Totten. Eso incluye modelar el afloramiento inducido por el viento en el borde de la plataforma continental antártica, el flujo del agua a través de cañones submarinos en la plataforma continental, y el agua que llega a Totten que provoca el derretimiento y la aceleración.

Durante el próximo siglo, Se espera que los vientos se intensifiquen y migren más cerca de la costa este de la Antártida como resultado del aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Este estudio sugiere que a medida que se intensifican los vientos sobre el Océano Austral, también lo hará la contribución del glaciar Totten al aumento global del nivel del mar.

"La sensibilidad de la capa de hielo a la fuerza del viento se ha planteado durante mucho tiempo, pero se necesitan décadas de observación para mostrar causa y efecto inequívocos, "dijo Donald Blankenship, investigador principal de la UTIG que contribuyó a este estudio y al estudio de Roberts. "Ahora estamos en el punto en el que podemos mostrar explícitamente los vínculos entre lo que sucede en la atmósfera, que pasa en el oceano, y lo que sucede con la capa de hielo de la Antártida ".