El setenta y cuatro por ciento de la población mundial estará expuesta a olas de calor mortales para el 2100 si las emisiones de gas de carbono continúan aumentando al ritmo actual. según un estudio publicado en Naturaleza Cambio Climático . Incluso si las emisiones se reducen agresivamente, Se espera que el porcentaje de la población humana mundial afectada alcance el 48%.

"Nos estamos quedando sin opciones para el futuro, "dijo Camilo Mora, profesor asociado de Geografía en la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Hawaii en Manoa y autor principal del estudio. "Para las olas de calor, nuestras opciones están ahora entre malas o terribles. Muchas personas en todo el mundo ya están pagando el precio máximo de las olas de calor, y aunque los modelos sugieren que es probable que esto continúe, podría ser mucho peor si las emisiones no se reducen considerablemente. El cuerpo humano solo puede funcionar dentro de un rango estrecho de temperaturas corporales centrales de alrededor de 37 ° C. Las olas de calor representan un riesgo considerable para la vida humana porque el clima cálido, agravado con alta humedad, puede elevar la temperatura corporal, conduciendo a condiciones potencialmente mortales ".

Un equipo de investigadores dirigido por Mora realizó una revisión extensa y encontró más de 1, 900 casos de lugares en todo el mundo donde las altas temperaturas ambientales han causado la muerte de personas desde 1980. Al analizar las condiciones climáticas de 783 episodios de calor letal para los que se obtuvieron las fechas, los investigadores identificaron un umbral más allá del cual las temperaturas y las humedades se vuelven mortales. El área del planeta donde se cruza dicho umbral durante 20 o más días al año ha ido en aumento y se prevé que crezca incluso con recortes drásticos en las emisiones de gases de efecto invernadero. En la actualidad, aproximadamente el 30% de la población humana mundial está expuesta a condiciones tan mortales cada año.

Numerosos ejemplos, como la ola de calor europea de 2003 que mató a aproximadamente 70, 000 personas, la ola de calor de Moscú de 2010 que mató a 10, 000 personas y la ola de calor de Chicago de 1995 que mató a 700 personas son ejemplos asombrosos del riesgo para la vida que representan las olas de calor. Pero más allá de estos ejemplos tan citados, Se sabía poco acerca de la frecuencia con la que estas olas de calor asesinas son.

El grupo internacional de investigadores y estudiantes coordinado por la Universidad de Hawái en Manoa se propuso responder a esa pregunta. De más de 30, 000 publicaciones relevantes, los investigadores identificaron 911 artículos con datos sobre 1, 949 estudios de caso de ciudades o regiones, donde las muertes humanas se asociaron con altas temperaturas. De esos casos, se obtuvieron las fechas de 783 olas de calor letales en 164 ciudades de 36 países, con la mayoría de los casos registrados en países desarrollados en latitudes medias. Algunas de las ciudades que han experimentado olas de calor letales incluyen Nueva York, Washington, Los Angeles, Chicago Toronto, Londres, Beijing, Tokio Sydney y Sao Paulo.

Al analizar las condiciones climáticas de esas ciudades, los investigadores descubrieron un umbral común más allá del cual las temperaturas y las humedades se volvían letales. De acuerdo con la fisiología térmica humana, el umbral era tal que a medida que aumentaba la humedad relativa, las temperaturas más bajas se vuelven letales.

"Encontrar un umbral más allá del cual las condiciones climáticas se vuelven mortales es científicamente importante pero aterrador, "dijo Farrah Powell, estudiante de posgrado de UH Manoa y uno de los coautores del estudio. "Este umbral ahora nos permite identificar condiciones que son dañinas para las personas. Y debido a que se basa en casos documentados de personas reales en todo el mundo, lo hace más creíble y relevante. Lo que da miedo es lo comunes que ya son esas condiciones mortales ".

Una aplicación web que acompaña al documento permite contar, para cualquier lugar de la Tierra, el número de días en un año en que la temperatura y la humedad superan un umbral tan letal (Figura 2a / 2b, https://maps.esri.com/globalriskofdeadlyheat/). Por ejemplo, Para el 2100, se proyecta que Nueva York tendrá alrededor de 50 días con temperaturas y humedades que excedan el umbral en el que las personas habían muerto anteriormente. Ese mismo año, el número de días mortales para Sydney será de 20, 30 para Los Ángeles, y todo el verano para Orlando y Houston.

El estudio también encontró que el mayor riesgo para la vida humana debido al calor mortal se proyectó para las áreas tropicales (Fig. 2). Esto se debe a que los trópicos son cálidos y húmedos durante todo el año, mientras que para latitudes más altas el riesgo de calor mortal se limita al verano.

"El calentamiento en los polos ha sido uno de los cambios climáticos icónicos asociados con las emisiones continuas de gases de efecto invernadero, "dijo el coautor Iain Caldwell, un investigador postdoctoral de UH Manoa. "Nuestro estudio muestra, sin embargo, que es el calentamiento en los trópicos lo que representará el mayor riesgo para las personas debido a eventos de calor mortal. Con altas temperaturas y humedades, se necesita muy poco calentamiento para que las condiciones se vuelvan mortales en los trópicos ".

"El cambio climático ha puesto a la humanidad en un camino que será cada vez más peligroso y difícil de revertir si no se toman mucho más en serio las emisiones de gases de efecto invernadero, ", dice Mora." Acciones como la retirada del acuerdo de París es un paso en la dirección equivocada que inevitablemente retrasará la solución de un problema para el que simplemente no hay tiempo que perder ".