Los científicos creen que han descubierto la razón detrás de los misteriosos cambios en el clima que vieron las temperaturas fluctuar hasta en 15 ° C en solo unas pocas décadas durante los períodos de la edad de hielo.

En un nuevo estudio publicado hoy, los investigadores muestran que los niveles crecientes de CO2 podrían haber alcanzado un punto de inflexión durante estos períodos glaciales, desencadenando una serie de eventos en cadena que hicieron que las temperaturas subieran abruptamente.

Los resultados, que han sido publicados en la revista Naturaleza Geociencia , se suman a la creciente evidencia que sugiere que los cambios graduales, como el aumento de los niveles de CO2, pueden provocar sorpresas repentinas en nuestro clima, que se puede activar cuando se cruza un cierto umbral.

Estudios previos han demostrado que una parte esencial de la variabilidad natural de nuestro clima durante la época glacial es la repetida ocurrencia de transiciones climáticas abruptas, conocido como eventos Dansgaard-Oeschger.

Estos eventos se caracterizan por cambios drásticos de temperatura de hasta 15 ° C en unas pocas décadas en las latitudes altas del hemisferio norte. Este fue el caso durante el último período glacial alrededor de 100, 000 a 20, Hace 000 años.

Se cree comúnmente que esto fue el resultado de inundaciones repentinas de agua dulce a través del Atlántico Norte, quizás como consecuencia del derretimiento de los icebergs.

Coautor del estudio Profesor Stephen Barker, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff, dijo:"Nuestros resultados ofrecen una explicación alternativa a este fenómeno y muestran que un aumento gradual de CO2 en la atmósfera puede llegar a un punto de inflexión, desencadenando cambios abruptos de temperatura que afectan drásticamente el clima en todo el hemisferio norte en un espacio de tiempo relativamente corto.

"Estos hallazgos se suman a la creciente evidencia que sugiere que hay puntos óptimos o 'ventanas de oportunidad' dentro del espacio climático donde las llamadas condiciones de frontera, como el nivel de CO2 atmosférico o el tamaño de las capas de hielo continentales, hacen que sea más probable que ocurran cambios abruptos. Por supuesto, nuestro estudio mira hacia atrás en el tiempo y el futuro será un lugar muy diferente en términos de capas de hielo y CO2, pero queda por ver si el clima de la Tierra se vuelve más o menos estable a medida que avanzamos desde aquí ".

Utilizando modelos climáticos para comprender los procesos físicos que estuvieron en juego durante los períodos glaciales, el equipo pudo demostrar que un aumento gradual de CO2 fortaleció los vientos alisios en América Central al inducir un patrón de calentamiento similar al de El Niño con un calentamiento más fuerte en el Pacífico Este que en el Atlántico Occidental.

Como resultado, hubo un aumento en el transporte de humedad fuera del Atlántico, que efectivamente aumentó la salinidad y la densidad, de las superficies oceánicas, conduciendo a un aumento abrupto de la fuerza de la circulación y aumento de la temperatura.

"Esto no significa necesariamente que se produciría una respuesta similar en el futuro con niveles crecientes de CO2, dado que las condiciones de contorno son diferentes de las de la edad de hielo, "añadido por el profesor Gerrit Lohmann, líder del grupo Paleoclimate Dynamics en el Instituto Alfred Wegener.

"Sin embargo, nuestro estudio muestra que los modelos climáticos tienen la capacidad de simular cambios abruptos mediante el forzamiento gradual, como se ve en los datos del paleoclima ".

Sobre la base de este estudio, el equipo tiene la intención de producir una nueva reconstrucción del volumen de hielo global durante el último ciclo glacial, lo que ayudará a validar su propuesta de que ciertos límites pueden definir ventanas de inestabilidad dentro del sistema climático.