Un clima más cálido y los incendios forestales más frecuentes no necesariamente significan que el oeste de los Estados Unidos sufrirá la pérdida de bosques que muchos científicos esperan. Los márgenes de los bosques secos pueden ser más resistentes al cambio climático de lo que se pensaba anteriormente si se gestionan adecuadamente. según los investigadores de Penn State.

"La narrativa básica es que es solo cuestión de tiempo antes de que perdamos estos bosques de baja elevación, "dijo Lucas Harris, un becario postdoctoral que trabajó en el proyecto como parte de su tesis doctoral. "Existe una creciente evidencia de que una vez que las perturbaciones como la sequía o los incendios forestales eliminan el dosel y la cubierta de arbustos en estos bosques secos, los árboles tienen problemas para volver. Por otra parte, cada vez hay más pruebas de que existe una gran variabilidad espacial en la capacidad de resistencia de estos bosques a las perturbaciones y el cambio climático ".

Los investigadores estudiaron la regeneración forestal en cuatro sitios que habían experimentado incendios forestales en las montañas del este de Sierra Nevada en California. Los sitios se encuentran en el margen del bosque, un área más seca donde el bosque se encuentra con los pastizales de artemisa. Estos márgenes de bosque seco pueden ser los más vulnerables a la pérdida de bosques provocada por el cambio climático, según los investigadores.

Los grandes incendios en el área tienden a consumir el bosque comenzando desde el margen de la estepa y luego barriendo la montaña, dijo Alan Taylor, profesor de geografía y ecología que ha trabajado en el área durante décadas.

"No verías más bosques en 10 o 20 años, y parecía que el margen inferior del bosque se estaba elevando porque está muy seco cerca del límite de la artemisa, ", Dijo Taylor." Mi grupo de investigación quería ver esto en detalle porque nadie lo había hecho en realidad ".

El equipo de investigación de Harris y Taylor midió los diámetros de los árboles y la profundidad de la hojarasca, contó el número de plántulas y retoños e identificó especies de árboles en los sitios de investigación. También cuantificaron la severidad del fuego, la cantidad de humedad disponible para el crecimiento de las plantas y el déficit de agua, un indicador de la intensidad de la sequía. Luego, introdujeron los datos en cinco modelos para ver cómo variaba la probabilidad de regeneración de árboles en función de la gravedad del fuego. clima y ubicación, y la vegetación restante y la cubierta del dosel. Informan sus resultados hoy (21 de septiembre) en Ecosfera .

Los investigadores encontraron que el 50% de las parcelas en los sitios mostraban signos de regeneración de árboles, y las proyecciones del balance hídrico hasta finales del siglo actual indican que habrá suficiente humedad disponible para sustentar las plántulas de árboles. La clave es prevenir graves perturbaciones por incendios mediante una gestión adecuada, según los investigadores, porque la regeneración de árboles se asoció fuertemente con árboles maduros que sobrevivieron a los incendios.

"En estas áreas de bosques marginales o secos, Los enfoques de manejo como la quema prescrita o los tratamientos de combustibles que ralean el bosque pueden prevenir los incendios severos que empujarían este ecosistema a una condición no forestal. "dijo Taylor, quien también tiene una cita en el Earth and Environmental Systems Institute. "El estudio sugiere que estas perturbaciones de baja gravedad podrían crear condiciones muy resistentes en lugares donde la mayoría de la gente ha sugerido que veremos la pérdida de bosques".

Los investigadores también notaron un cambio en la composición de los árboles de pinos amarillos resistentes al fuego a especies menos resistentes al fuego pero más resistentes a la sequía, como el pino piñonero. Atribuyeron el cambio a las políticas de secado y exclusión de incendios vigentes durante el último siglo.

"El cambio podría ser beneficioso si las especies que se desplazan se adaptan mejor a los climas presentes y futuros, ", dijo Harris." Sin embargo, podría ser peligroso si un grupo de especies sensibles al fuego se muda a un lugar y luego todo se quema. Muchos árboles morirían y pudimos ver una pérdida de bosques duradera ".

Se prevé que el clima de California se calienta, pero muchos modelos climáticos también pronostican un aumento promedio de las precipitaciones invernales, especialmente en la parte norte del estado y en las montañas, continuó Harris.

"Por un lado, seguro que tienes mayor intensidad de sequía, pero también vas a tener estos períodos más húmedos en los que hay más humedad disponible para el crecimiento de los árboles en la primavera y tal vez hasta principios del verano, ", dijo." Entonces, si los árboles pueden sobrevivir al estrés por sequía y aprovechar la humedad adicional presente en algunos años, podrían mantener o incluso ampliar su distribución ".

Este sistema forestal es importante para la recreación, almacenamiento de carbono, biodiversidad y hábitat de vida silvestre, dijo Taylor. También comprende parte del lado occidental de la Gran Cuenca, el área más grande de cuencas hidrográficas contiguas que no desembocan en un océano en América del Norte.

"No hay mucho bosque en la Gran Cuenca, que es una gran área de pastizales de artemisa en Utah, Idaho, Oregón, Nevada y Arizona, "Dijo Taylor." Así que los bosques de las montañas del este de Sierra Nevada representan un componente significativo del bosque que se encuentra en ese sistema ".