Durante el último año y medio, La pandemia de COVID-19, que se produjo en 1 de cada 100 años, llevó a millones de niños al hambre. Pero cada cuatro o siete años, un El Niño hace que los patrones climáticos cambien a través de los trópicos, conduciendo a temperaturas más cálidas y cambios en las precipitaciones e impactos generalizados en la agricultura, enfermedades infecciosas, conflictos y más. Durante un solo mal El Niño, casi 6 millones de niños sufren desnutrición como resultado, según un estudio en Comunicaciones de la naturaleza . Eso es al menos el 70 por ciento y quizás hasta tres veces la cantidad de niños que han pasado hambre debido a la pandemia.

"Habría sido muy difícil preparar al mundo para una pandemia que pocos vieron venir, pero no podemos decir lo mismo sobre los eventos de El Niño que tienen un impacto potencialmente mucho mayor en el crecimiento y la salud a largo plazo de los niños, "dice Amir Jina, autor del artículo y profesor asistente en Harris School of Public Policy. "Los científicos pueden pronosticar una aproximación de El Niño con hasta 6 meses de anticipación, permitir que la comunidad internacional intervenga para prevenir los peores impactos. Nuestro estudio ayuda a cuantificar esos impactos en la nutrición infantil para orientar las inversiones públicas mundiales en áreas con inseguridad alimentaria ".

Jina y sus coautores, Jesse Anttila-Hughes y Gordon McCord, Proporcionar la primera estimación de los impactos de El Niño en la nutrición infantil en los trópicos globales. Lo hacen reuniendo datos sobre más de un millón de niños durante cuatro décadas y todas las regiones de países en desarrollo, un conjunto de datos que representa aproximadamente la mitad de los más de 600 millones de personas menores de cinco años en todo el mundo. Su análisis encuentra que más cálido, las condiciones más secas de El Niño aumentan la desnutrición en los niños en la mayoría de los trópicos, donde el 20 por ciento de los niños ya tienen un peso muy bajo según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ese porcentaje aumenta un 2,9 por ciento durante los años de El Niño, afectando a millones de niños.

En el caso del severo El Niño de 2015, el número de niños en el umbral de la OMS o por debajo del mismo por insuficiencia ponderal grave aumentó en casi un 6 por ciento, o casi 6 millones más de niños que pasaron hambre. Si bien el peso de los niños parece recuperarse con el tiempo, el impacto en su nutrición a una edad tan temprana frena su crecimiento en años posteriores.

Como parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, la comunidad internacional está trabajando para eliminar todas las formas de desnutrición para 2030, lo que significa que cada año alrededor de 6 millones de niños tendrían que salir del hambre severa. Con menos de 10 años restantes para alcanzar ese objetivo, El Niño de 2015 borró un año de progreso. Para compensar los impactos de El Niño de 2015, sería necesario proporcionar suplementos de micronutrientes a 134 millones de niños o alimentos a 72 millones de niños que padecen inseguridad alimentaria. el estudio encuentra.

"Dado que los científicos pueden señalar qué lugares sufrirán sequía y qué lugares se inundarán con meses de anticipación, la comunidad internacional podría actuar de manera proactiva para evitar que millones de niños caigan en la desnutrición, "dice Gordon McCord de la Escuela de Política y Estrategia Global de UC San Diego." Es una verdadera tragedia que incluso en el 21 ^{S t} siglo, gran parte de la población humana se ve empujada a la desesperación por procesos climáticos predecibles ".

Si bien no está claro si el cambio climático aumentará la frecuencia e intensidad de El Niño, El cambio climático hará que las áreas calientes se vuelvan más calientes y las áreas secas se vuelvan más secas. Cuando El Niño se superpone a estos cambios generales, No hay duda de que los impactos durante los años de El Niño serán peores de lo que son ahora. Por ejemplo, ya que las áreas esperan perder cosechas con el cambio climático, esas mismas áreas probablemente perderán aún más cosechas durante los años de El Niño.

"Estos son eventos de rutina en el clima que conducen a una verdadera tragedia en todo el mundo, ", dice Jesse Anttila-Hughes de la Universidad de San Francisco." Estudiar El Niño puede enseñarnos sobre los impactos que provienen de un clima más cálido, Clima más seco:lecciones importantes a medida que estos cambios se vuelven más globales en escala con el cambio climático. Pero el hecho de que vivamos un El Niño cada pocos años, sabemos que vienen y todavía no actuamos es una mala señal, ya que muchos de estos cambios climáticos, desde olas de calor aisladas hasta huracanes, serán mucho menos predecibles a medida que cambie el clima ".