El American Dust Bowl de la década de 1930, capturado por las novelas de John Steinbeck, fue un desastre ambiental y socioeconómico que agravó la Gran Depresión.

El Dust Bowl fue un evento extremo. Pero debido al cambio climático, Es más probable que vuelvan a producirse malas cosechas masivas en el futuro. Nueva investigación en Fronteras en los sistemas alimentarios sostenibles con el objetivo de responder cómo pueden verse estos impactos.

El Dust Bowl se centró en las Grandes Llanuras de los EE. UU., donde décadas de arado profundo insostenible habían desplazado a los nativos, pastos que retienen la humedad. Una La Niña atípica trajo sequías intensas, altas temperaturas, y fuertes vientos que arrastraron la capa superficial del suelo en forma de tormentas de polvo a gran escala.

Aparte de su impacto directo en las personas (alrededor de 7, 000 muertes y dos millones de personas sin hogar), el Dust Bowl tuvo un efecto catastrófico en los cultivos donde la producción de trigo y maíz en los EE. UU. se desplomó en un 36% y un 48% durante la década de 1930.

En la actualidad, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático predice que en otras tres o cuatro décadas la mayor parte de los EE. UU. se habrá calentado aún más entre 1,5 y 2 ° C. Esto agrava problemas que ya existen hoy, donde la seguridad alimentaria mundial está bajo presión por la mayor frecuencia de eventos climáticos extremos.

"Queríamos pronosticar cómo una disminución de la producción de varios años en un importante país exportador, similar a lo que ocurrió durante el Dust Bowl, afectaría los suministros alimentarios modernos a nivel mundial a través del comercio internacional, "dice la primera autora, la Dra. Alison Heslin, investigador postdoctoral en el Centro de Investigación de Sistemas Climáticos de la Universidad de Columbia y el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.

"En el sistema actual de comercio mundial de alimentos, las interrupciones no están limitadas por fronteras. Se espera que los choques en la producción afecten a los socios comerciales que dependen de las importaciones para su suministro interno de alimentos ".

Para evaluar los posibles impactos de un segundo recipiente para polvo, los autores desarrollaron por primera vez dos simulaciones informáticas alternativas del comercio mundial de trigo. Luego entregaron un impacto a estos sistemas modelo en forma de una anomalía similar a un Dust Bowl de cuatro años de duración, restringido a los EE. UU.

Bajo una simulación, Los países primero usan sus reservas y luego dividen el choque absorbido entre importaciones y exportaciones, propagándolo en una dirección aumentando las importaciones y en otra disminuyendo las exportaciones.

Bajo el segundo modelo más complicado, EE.UU. primero reduce solo sus exportaciones, propagar el impacto a todos los socios comerciales receptores, después de lo cual todos los países con escasez responden aumentando sus importaciones.

Sus resultados predicen una gravedad similar a la del evento original, estimado a partir de datos históricos. Los resultados muestran que EE. UU. Agotaría por completo el 94% de sus reservas durante los primeros cuatro años de un shock agrícola similar al de Dust Bowl.

También muestran que sin excepción, todos los países a los que EE. UU. exporta trigo disminuirían sus reservas, a pesar de que ellos mismos no sufrieron malas cosechas.

"Nos centramos en un subconjunto de los posibles impactos, específicamente cambios en el comercio, la reducción de reservas estratégicas y la disminución del consumo, "dice la coautora, la Dra. Jessica Gephart, Profesor asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales de la American University en Washington DC.

"Descubrimos que el comercio mundial de trigo se contrae y se desplaza hacia otros exportadores de trigo, y que las reservas de trigo en todo el mundo disminuyen, en muchos casos a cero. Esto sugiere que los impactos no solo aumentarían los precios para los consumidores estadounidenses, sino que también elevarían los precios mucho más allá de las fronteras estadounidenses. "dice Gephart.

Los impactos clave de otro tazón de polvo de cuatro años podrían incluir una pérdida inicial del 31% de las existencias mundiales de trigo, y al final de los cuatro años, entre 36 y 52 países podrían haber agotado más del 75% de sus reservas iniciales. Los 10 países con mayores reservas iniciales (China, ESTADOS UNIDOS, India, Irán Canadá, Rusia, Marruecos, Australia, Egipto, Argelia) vería disminuir sus reservas en un 15-22% en relación con los puntos de partida.

Sin embargo, un lado positivo es que debido al alto punto de partida inicial de las reservas globales, la mayoría de las crisis de oferta, incluso en países sin reservas, podría abordarse mediante ajustes de los flujos comerciales sin reducir el consumo.

"Nuestros resultados nos recuerdan que mitigar los riesgos climáticos requiere tener en cuenta no solo los efectos directos del cambio climático, como los eventos climáticos extremos locales, sino también los impactos climáticos que viajan a través de nuestro sistema interconectado de comercio global ".

"En el contexto de la seguridad alimentaria, mostramos que acceder a las reservas de alimentos puede, por un tiempo, proteger a las poblaciones de la escasez de suministro inducida por el comercio, pero a medida que se agotan las reservas, las personas corren el riesgo de sufrir escasez de alimentos, "dice Heslin.