Los cachorros de foca gris machos y hembras muestran distintas diferencias de comportamiento a medida que aprenden a alimentarse en las primeras etapas de su independencia. según una nueva investigación que los científicos creen que podría ser crucial para la protección futura de su hábitat.

Los cachorros son abandonados por sus madres cuando solo tienen tres semanas de edad, y muchos de ellos nunca se han aventurado en el mar, y mucho menos obtuvieron su propia comida.

En un período crítico que dura alrededor de 40 días después de hacerse a la mar, Los cachorros tienen que encontrar fuentes regulares de alimento y perfeccionar sus técnicas de buceo y captura de presas antes de que se agoten sus reservas de energía.

Usando datos de dispositivos de rastreo, Los científicos demostraron que las crías hembras de las colonias galesas tenían más probabilidades de bucear en aguas menos profundas que sus homólogos masculinos. llegar al lecho marino con mayor frecuencia y, como resultado, probablemente tenga mayores oportunidades de alimentación.

Aunque las focas grises machos adultos son mucho más grandes que las hembras, No hay una diferencia significativa en el tamaño corporal a esta edad y los científicos creen que las diferencias en el comportamiento de los cachorros pueden deberse a procesos fisiológicos subyacentes que los preparan para la vida adulta.

El estudio también presentó datos de focas jóvenes de Escocia, mostrándolos cruzando el Mar del Norte hasta Noruega, mientras que los individuos del oeste de Gales viajaron hasta la costa norte de Francia. Algunas de las focas permanecieron en el mar sin regresar a tierra hasta por dos meses durante esta primera fase de desarrollo.

La investigación fue realizada por académicos de la Universidad de Plymouth, la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews y la Universidad de Abertay, y se publica en Informes científicos .

Los científicos creen que la información que proporciona sobre el comportamiento de búsqueda inicial de las crías de foca gris en el Reino Unido podría ser importante para el desarrollo de la protección futura del hábitat clave para estos animales cuando se encuentren en su punto más vulnerable.

Matt Carter, estudiante de doctorado en el Grupo de Investigación de Vertebrados Marinos de la Universidad de Plymouth, dirigió la investigación. Dijo:"Las focas grises son un depredador superior en los mares del Reino Unido, pero sabemos muy poco sobre el comportamiento de los cachorros en el mar durante la primera infancia. En las primeras tres semanas de sus vidas, mientras amamanta en tierra, pueden triplicarse en masa, pero luego son abandonados y tienen que valerse por sí mismos. Este estudio llena algunos de los espacios en blanco con respecto a lo que sucede cuando se hacen a la mar, y nos ayudará a comprender mejor los tipos de hábitat que son importantes para su desarrollo ".

El Reino Unido alberga alrededor del 40% de la población mundial de focas grises y, según la legislación de la Unión Europea, tiene la obligación de mantenerlas en un estado de conservación favorable. Como parte de eso, Los hábitats críticos deben identificarse tanto en tierra como en el mar donde se minimizan las perturbaciones causadas por la actividad humana.

Este estudio utilizó datos de 52 crías de foca gris recién destetadas de colonias en Escocia y Gales. etiquetado por la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos. Los dispositivos de seguimiento registraron sus movimientos, incluida la duración y profundidad de la inmersión, así como los datos de ubicación.

Los resultados muestran que en los primeros 40 días después de salir de la colonia, los cachorros muestran una tasa rápida de desarrollo conductual, lo que incluye aumentar su rendimiento de buceo y aprender dónde es mejor obtener alimentos.

Dra. Clare Embling, Profesor de Ecología Marina, dijo:"Esta etapa inicial es cuando los cachorros están en su punto más vulnerable y la supervivencia de los juveniles es importante para mantener poblaciones estables. Las focas enfrentan amenazas cada vez mayores, como la captura incidental de la pesca y el aumento del ruido de las actividades de transporte y construcción, que seguimos explorando como parte de nuestra investigación más amplia ".

Dr. Kimberley Bennett, Profesor de Ciencias Biomédicas en la Universidad de Abertay, quien concibió el estudio agregó:"Este estudio se suma a lo que sabemos sobre el aumento del rendimiento de buceo en las crías de foca a medida que aprenden a encontrar y pescar peces por primera vez. Es emocionante ver tales diferencias entre regiones, y en el comportamiento de hombres y mujeres, lo que podría establecer sus estrategias de alimentación más adelante en la vida ".