"Los océanos cubren el 70% de la superficie de nuestro planeta, y, sin embargo, todavía son los menos explorados, ", dice Sir David Attenborough en la secuencia de apertura de la reciente serie documental de la BBC Blue Planet II." Oculto bajo las olas, hay criaturas más allá de nuestra imaginación ". Sin embargo, aunque el programa revela las maravillas de muchas de estas especies, un número increíble nunca ha sido encontrado por humanos en absoluto.

De hecho, ni siquiera sabemos cuántas especies existen en los océanos. La mayoría de las estimaciones se hicieron incluso antes de que tuviéramos un inventario de cuántos habían sido nombrados científicamente; han oscilado entre 0,3 my un asombroso 100 m. Cada año se descubren numerosas especies marinas nuevas; sin embargo, averiguar cuántas especies hay en total (y, por tanto, cuántas más necesitamos describir) es un proceso mucho más difícil. Pero ahora al menos tenemos la base esencial de saber cuántas especies marinas se han nombrado, gracias a un esfuerzo de colaboración de una década de cientos de científicos.

Los científicos han utilizado una variedad de métodos para estimar el número global de especies marinas y cada uno tiene sus limitaciones. Los datos no siempre son confiables y las suposiciones de cada método pueden ser erróneas. Un método común es escalar la fracción de especies desconocidas estimadas en una muestra o región específica. Otros métodos se basan en nuestro sistema de clasificación taxonómica (la forma en que nombramos y agrupamos diferentes especies). Podemos usar la tasa de descubrimiento de nuevas familias y órdenes o la tasa a la que se describen nuevas especies para estimar el número total de especies que debe haber.

Algunos métodos han utilizado la opinión de expertos sobre cuántas especies desconocidas se esperan en un grupo en particular en el que trabaja el experto, basado en posibles nuevas especies que conocen pero que aún no han sido descritas. Según un estudio de 2012, el tiempo medio entre el descubrimiento de una nueva especie y su descripción es de 21 años.

Debido a que cada método se basa en suposiciones y conjuntos de datos particulares, han dado lugar a amplias variaciones en las estimaciones. Muchos consideran ahora improbables las estimaciones muy altas (mayores de 10 m), pero las estimaciones comunes actuales aún varían entre alrededor de 0,3 my 2 m de especies marinas.

Nueva forma de registrar especies

Esto significa que, después de 250 años de describir, nombrar y catalogar las especies con las que compartimos nuestro planeta, todavía estamos muy lejos de lograr un censo completo. Pero sabemos que 242, Se han descrito 500 especies marinas porque sus nombres ahora están gestionados en el Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS) por unos 300 científicos ubicados en todo el mundo.

Todos los años, casi 2, Se añaden al registro 000 especies marinas nuevas para la ciencia. Esto incluye especies de grupos relativamente bien conocidos como peces, casi 1, 500 de los cuales se describieron en la última década. La mayoría de las criaturas no descubiertas probablemente permanezcan en los hábitats menos explorados, como los océanos profundos, los entornos más diversos como mares tropicales poco profundos, y los grupos más diversos, incluidos moluscos y crustáceos.

La mayoría de estas especies son probablemente crustáceos que viven en el lecho marino de tamaño "macro" (1 mm a 10 cm), moluscos y gusanos. Hemos encontrado poco más de 6 000 nuevos crustáceos marinos y casi 8, 000 moluscos marinos en los últimos diez años. Un hallazgo reciente de 28 nuevas especies de crustáceos anfípodos duplicó el número de ellas conocidas en aguas antárticas.

Los taxónomos están ocupados recolectando, identificando y describiendo nuevas especies de animales marinos todo el tiempo. El proceso desde la recolección de una muestra hasta la publicación de una especie como nueva para la ciencia es arduo y requiere mucho tiempo. Todas las características del animal deben examinarse cuidadosamente y compararse con todas las demás especies estrechamente relacionadas.

Esto ahora a menudo requiere un análisis de ADN que proporciona datos adicionales para que los investigadores posteriores puedan identificar la nueva especie por su "código de barras" genético. Una vez que los datos de una nueva especie se han publicado en una revista científica, el editor taxonómico de WoRMS responsable de ese grupo de especies ingresa la información y la pone a disposición de todos los usuarios en todo el mundo.

Desde que se fundó WoRMS en 2007, el número de especies en la lista se ha duplicado de 120, 000 a 242, 500. El número de nombres en la base de datos es en realidad casi el doble de esta cifra (477, 700), pero muchos de ellos no son válidos debido a la duplicación o cambios en la clasificación de especies.

Nombrar especies ayuda a la conservación

Mantener una lista actualizada de las especies marinas del mundo no es solo por interés, sino que también es importante para proteger nuestros océanos. Las extinciones por la pérdida de hábitat y el cambio climático están progresando a un ritmo alarmante. Alrededor del 20% de las especies marinas están en peligro de extinción y necesitamos con urgencia documentar lo que está sucediendo para comprender mejor por qué y cómo prevenirlo.

La biodiversidad también sustenta muchas características del medio ambiente del que dependen los seres humanos. Cada nueva especie descubierta podría brindar oportunidades para avances en la medicina o la agricultura.

WoRMS nos ha acercado más que nunca a una evaluación completa de nuestra biodiversidad marina. Quizás este modelo de colaboración en línea en tiempo real entre expertos de todo el mundo, y una base de datos centralizada con un centro de datos profesional, podría utilizarse para proporcionar una actualización continua, disponible de forma gratuita, base de datos completa de todas las especies de la Tierra. Hasta entonces, Seguiremos maravillándonos de lo mucho que aún no sabemos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.