Una tortuga verde regresa al agua luego de ser examinada por los investigadores. Un nuevo estudio encuentra que las colonias de tortugas marinas verdes en el norte de la Gran Barrera de Coral están produciendo casi todas las crías hembras. Crédito:Michael Jensen / NOAA Fisheries
Los científicos han utilizado un nuevo enfoque de investigación para demostrar que el aumento de las temperaturas está convirtiendo una de las colonias de tortugas marinas más grandes del mundo casi en su totalidad en hembras. corriendo el riesgo de que la colonia no pueda sostenerse por sí misma en las próximas décadas, concluye la investigación recién publicada.
Las temperaturas de la arena determinan el sexo de las crías de tortuga, con temperaturas más cálidas que resultan en más hembras. Durante las últimas dos décadas, Las temperaturas en las islas de la Gran Barrera de Coral del norte de Australia han aumentado hasta el punto "que prácticamente no se están produciendo tortugas machos en estas playas de anidación, "Los investigadores de Estados Unidos y Australia escriben esta semana en la revista Biología actual .
El estudio "plantea nuevas preocupaciones sobre las amenazas inmediatas del cambio climático para las poblaciones de tortugas marinas, "dicen los investigadores de NOAA Fisheries y el Departamento de Medio Ambiente y Protección del Patrimonio de Queensland.
Los resultados del estudio serán importantes para los administradores de vida silvestre, ya que consideran estrategias para reducir las temperaturas de incubación en colonias clave de todo el mundo "para aumentar la capacidad de las poblaciones locales de tortugas para adaptarse al entorno cambiante y evitar un colapso de la población o incluso la extinción".
Aunque los investigadores han sabido durante décadas que las temperaturas más cálidas alteran el sexo de las crías de las tortugas marinas, esta es la primera vez que han documentado directamente la tendencia en una población silvestre importante.
El científico Camryn Allen procesa muestras de tortugas marinas verdes en un laboratorio de campo en el norte de la Gran Barrera de Coral. Crédito:Michael Jensen / NOAA Fisheries
Los investigadores determinaron previamente el sexo de las crías individuales a través de exámenes anatómicos en las playas de anidación, proporcionando solo una instantánea en el tiempo de solo unos pocos nidos. El nuevo estudio utiliza una combinación innovadora de endocrinología y genética para evaluar el sexo de cientos de tortugas en una gran zona de alimentación. revelando la proporción de sexos de tortugas inmaduras y maduras de diferentes playas de anidación durante muchos años.
El análisis reveló diferentes proporciones y tendencias de sexos en dos poblaciones de anidación en la Gran Barrera de Coral. Las tortugas marinas verdes de las playas de anidación más frías del sur tenían entre un 65 y un 69 por ciento de hembras, las pruebas mostraron. Las tortugas marinas de las playas más cálidas del norte se inclinaban aún más hacia las hembras, con el 86,8 por ciento de las tortugas adultas, 99,8 por ciento de las tortugas subadultas, y el 99,1 por ciento de las tortugas jóvenes resultan ser hembras.
"Esto nos ha dado una nueva ventana importante a los cambios demográficos en estas poblaciones durante las últimas décadas, que han pasado desapercibidos hasta ahora, "dijo Michael Jensen, un biólogo investigador en el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de NOAA Fisheries en La Jolla, Calif., y autor principal de la nueva investigación. "Lo desconcertante es que ahora podemos ver cómo los cambios en el clima podrían afectar la longevidad de esta y otras poblaciones de tortugas marinas en todo el mundo".
Las tortugas marinas verdes están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción y figuran como en peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La Gran Barrera de Coral alberga algunas de las poblaciones más grandes del mundo. Se estima que 200, 000 hembras anidan en las playas del norte de la Gran Barrera de Coral, la mayoría de ellos en dos pequeños cayos de coral. Las mismas temperaturas que afectan a las tortugas también están provocando el blanqueamiento de gran parte de la Gran Barrera de Coral del norte.
Una tortuga marina verde examinada como parte de una investigación sobre la proporción de sexos de las colonias en el norte de la Gran Barrera de Coral. Crédito:CRÉDITO:Camryn Allen / NOAA Fisheries
"Nuestros hallazgos agregan otra dimensión al creciente cuerpo de evidencia de que el aumento de las temperaturas está afectando ampliamente a los ecosistemas de la Gran Barrera de Coral, "escriben los científicos.
Las tortugas marinas se encuentran entre las especies más antiguas que deambulan por los océanos, y se han adaptado durante mucho tiempo a los climas cambiantes. El aumento del número de hembras puede ser al principio algo bueno para las poblaciones de tortugas marinas, potenciar el potencial reproductivo de la población. El problema es que el clima moderno parece estar cambiando más rápido de lo que las tortugas pueden adaptarse.
"El ritmo de cambio que afecta a estas poblaciones probablemente no se parece a nada que hayan experimentado antes, "dijo el biólogo investigador Camryn Allen del Centro de Ciencias Pesqueras de las Islas del Pacífico de NOAA Fisheries, y coautor de la nueva investigación. "Sabemos que las especies evolucionan en respuesta al clima y otros cambios ambientales, pero necesitan tiempo para eso. Desafortunadamente en este caso, eso puede ser algo que no tienen ".
