Una nueva especie de cangrejo ermitaño puede vivir en la cavidad de un coral andante en una relación recíproca, reemplazando al habitual gusano marino asociado, según un estudio publicado el 20 de septiembre, 2017 en la revista de acceso abierto MÁS UNO por Momoko Igawa y Makoto Kato de la Universidad de Kyoto, Japón.

En ecosistemas marinos, ciertos corales "andantes" actúan en asociación con gusanos marinos conocidos como sipunculans. El gusano se refugia en la cavidad del coral y recibe protección de los depredadores, a cambio, proporcionar transporte y evitar que el coral sea enterrado en los sedimentos del lecho marino. Estos dos organismos han desarrollado una codependencia especializada, y en tales relaciones, Por lo general, es imposible reemplazar a cualquiera de los socios con una especie diferente.

Los cangrejos ermitaños son más conocidos por recolectar conchas marinas dejadas por criaturas marinas como los caracoles para proteger sus abdómenes blandos. Sin embargo, cuando los autores del presente estudio examinaron corales andantes en las islas Amami en el sur de Japón, identificaron una nueva especie de cangrejo ermitaño que adopta el coral andante como su hogar en lugar de una concha. Los investigadores criaron especímenes en acuarios y encontraron que el cangrejo ermitaño parece reemplazar al gusano en la asociación habitual de coral sipunculano:al igual que el gusano, el cangrejo transporta el coral andante y puede evitar que el coral sea enterrado usando sus patas para quitar los sedimentos. El coral vivo ofrece al cangrejo ermitaño una ventaja sobre las conchas marinas:crece junto con el cangrejo, para que nunca lo supere.

El nuevo cangrejo ermitaño, llamado Diogenes heteropsammicola para reflejar su relación con el género de coral Heteropsammia, es rojo y blanco y tiene patas y garras atípicamente delgadas. Si bien la mayoría de los cangrejos ermitaños tienen un segmento de cola asimétrico que se ajusta a la bobina generalmente derecha de sus casas de conchas marinas, La cola simétrica de D. heteropsammia puede adaptarse mejor a los corales andantes, cuyas cavidades pueden enroscarse en ambos sentidos. Es la única especie conocida de cangrejo ermitaño que se asocia con un coral vivo móvil. y los autores especulan que el cangrejo puede haberse convertido en un socio secundario del coral después de que la reciprocidad sipunculan-coral ya hubiera evolucionado.