Desde agosto hasta principios de diciembre, la nave espacial OSIRIS-REx apuntó tres de sus instrumentos científicos hacia Bennu y comenzó a hacer las primeras observaciones de la misión del asteroide. Durante este período, la nave espacial viajó los últimos 1,4 millones de millas (2,2 millones de km) de su viaje de ida para llegar a un lugar a 12 millas (19 km) de Bennu el 3 de diciembre. observaciones basadas en Bennu y revelaron varias sorpresas nuevas.

Miembros del equipo de la misión, que está dirigido por la Universidad de Arizona, presentó los resultados en la Reunión Anual de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense, o AGU, en Washington, D.C. el 10 de diciembre.

En un hallazgo clave para la investigación científica de la misión, datos obtenidos de los dos espectrómetros de la nave espacial, el espectrómetro visible e infrarrojo OSIRIS-REx (OVIRS) y el espectrómetro de emisiones térmicas OSIRIS-REx (OTES), revelan la presencia de moléculas que contienen átomos de oxígeno e hidrógeno unidos entre sí, conocidos como "hidroxilos". El equipo sospecha que estos grupos hidroxilo existen globalmente a través del asteroide en minerales arcillosos que contienen agua, lo que significa que en algún momento, el material rocoso interactuó con el agua. Si bien Bennu en sí es demasiado pequeño para haber alojado agua líquida, el hallazgo indica que el agua líquida estuvo presente en algún momento en el cuerpo padre de Bennu, un asteroide mucho más grande.

"Este hallazgo puede proporcionar un vínculo importante entre lo que creemos que sucedió en el espacio con asteroides como Bennu y lo que vemos en los meteoritos que los científicos estudian en el laboratorio". "dijo Ellen Howell, científico investigador senior en el Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la UA y miembro del grupo de análisis espectral de la misión. "Es muy emocionante ver estos minerales hidratados distribuidos por la superficie de Bennu, porque sugiere que son una parte intrínseca de la composición de Bennu, no sólo rociado en su superficie por un impactador ".

"La presencia de minerales hidratados en el asteroide confirma que Bennu, un remanente de principios de la formación del sistema solar, es un espécimen excelente para la misión OSIRIS-REx de estudiar la composición de compuestos orgánicos y volátiles primitivos, "dijo Amy Simon, Científico adjunto de instrumentos de OVIRS en el Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA.

Adicionalmente, Los datos obtenidos de OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS) corroboran las observaciones de radar terrestres de Bennu y confirman que el modelo original, desarrollado en 2013 por el jefe del equipo científico de OSIRIS-REx, Michael Nolan, ahora basado en LPL, y colaboradores — predijeron de cerca la forma real del asteroide. Diámetro de Bennu, tasa de rotación, la inclinación y la forma general se presentan casi exactamente como se proyectaron.

Poco después de que el asteroide más tarde llamado Bennu fuera descubierto en 1999, El grupo de Nolan utilizó el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico para recopilar pistas sobre su tamaño, forma y rotación haciendo rebotar las ondas de radar durante una de sus aproximaciones cercanas a la Tierra, aproximadamente cinco veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

"Las observaciones de radar no nos brindan información sobre los colores o el brillo del objeto, por lo que es realmente interesante ver el asteroide de cerca a través de los ojos de OSIRIS-REx, "Dijo Nolan." A medida que obtenemos más detalles, estamos averiguando dónde están los cráteres y las rocas, y nos sorprendió gratamente que prácticamente todos los pequeños golpes que vimos en nuestra imagen de radar en ese entonces realmente están ahí ".

El equipo de la misión utilizó este modelo Bennu basado en tierra al diseñar la misión OSIRIS-REx. La precisión del modelo significa que la misión, astronave, y las observaciones planificadas se diseñaron apropiadamente para las tareas futuras en Bennu.

Un valor atípico del modelo de forma predicho es el tamaño de la gran roca cerca del polo sur de Bennu. El modelo de forma basado en el suelo calculó que esta roca tenía al menos 33 pies (10 metros) de altura. Los cálculos preliminares de las observaciones de OCAMS muestran que la roca está más cerca de 164 pies (50 metros) de altura, con un ancho de aproximadamente 180 pies (55 metros).

Como se esperaba, La evaluación inicial del regolito de Bennu indica que la superficie de Bennu es una mezcla de rocas muy rocosas. regiones llenas de rocas y algunas regiones relativamente suaves que carecen de rocas. Sin embargo, la cantidad de cantos rodados en la superficie es mayor de lo esperado. El equipo realizará más observaciones a distancias más cercanas para evaluar con mayor precisión dónde se puede tomar una muestra en Bennu para regresar más tarde a la Tierra.

"Nuestros datos iniciales muestran que el equipo eligió el asteroide correcto como objetivo de la misión OSIRIS-REx. Hasta ahora no hemos descubierto ningún problema insuperable en Bennu, "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de ciencia planetaria y cosmoquímica en LPL. "La nave espacial está en buen estado y los instrumentos científicos funcionan mejor de lo necesario. Es hora de que comience nuestra aventura".

"Lo que solía ser ciencia ficción ahora es una realidad, ", dijo el presidente de la UA, Robert C. Robbins." Nuestro trabajo en Bennu nos acerca un paso más a la posibilidad de que los asteroides proporcionen a los astronautas en futuras misiones en el sistema solar recursos como combustible y agua ".

La misión está realizando actualmente un estudio preliminar del asteroide, volar la nave espacial en pases sobre el polo norte de Bennu, ecuador y polo sur a distancias tan cercanas como 4,4 millas (7 km) para determinar mejor la masa del asteroide. Esta encuesta también brinda la primera oportunidad para el altímetro láser OSIRIS-REx (OLA), un instrumento aportado por la Agencia Espacial Canadiense, para hacer observaciones ahora que la nave espacial está cerca de Bennu. La primera inserción orbital de la nave espacial está programada para el 31 de diciembre. y OSIRIS-REx permanecerán en órbita hasta mediados de febrero de 2019, cuando la misión pasa a la siguiente fase de encuesta. Durante esta primera fase orbital, la nave espacial orbitará el asteroide a una distancia de 0,9 millas (1,4 km) a 1,24 millas (2 km) del centro de Bennu, estableciendo dos nuevos récords para el cuerpo más pequeño jamás orbitado por una nave espacial y la órbita más cercana de un cuerpo planetario por cualquier nave espacial.