Como señaló National Geographic recientemente, Las poblaciones indígenas comprenden menos del cinco por ciento de las personas que ahora viven en el planeta, pero protegen alrededor del 80 por ciento de la biodiversidad mundial. Los grupos indígenas a menudo actúan como administradores de la tierra, protegiendo las áreas de los bosques que controlan del desarrollo desenfrenado. Pero este año, el asalto de los incendios forestales y una pandemia se combinan para representar una gran amenaza para estas poblaciones ya vulnerables y las tierras en las que viven. Ese fue el tema de un seminario web reciente para periodistas organizado por el Resilience Media Project del Earth Institute de la Universidad de Columbia.

Bosques tropicales, y la biodiversidad que contienen, se ven amenazados regularmente por incendios forestales provocados por humanos. Ane Alencar es la directora de ciencia del Instituto de Investigaciones Ambientales de la Amazonía (IPAM). Ella dijo que los incendios naturales se han producido tradicionalmente en promedio cada 500 a 1, 000 años. "El Amazonas, no se quema naturalmente, aunque los humanos han cambiado eso ". Ahora, la gran mayoría de los incendios, al menos en el Amazonas, son causados ​​por humanos, y los incendios se han vuelto comunes durante la estación seca, amenazando las riquezas biológicas que estas áreas tienen para ofrecer.

La tala ilegal en particular es un problema importante y ha alterado el panorama de los incendios en el Amazonas. las selvas tropicales de Indonesia, y en otros lugares. Los agricultores que buscan tierras en las que pastar ganado o cultivar soja para el mercado internacional utilizan trabajadores para talar secciones del bosque. Luego, se inician fuegos para despejar la maleza y los escombros restantes de la tierra. Ruth DeFries, el Profesor de Desarrollo Sostenible de la Familia Denning en la Universidad de Columbia, dijo que todos los incendios ahora tienen alguna fuente de ignición humana, y eso generalmente significa que la causa es la limpieza de la tierra para la agricultura. "Vemos incendios en los trópicos húmedos porque esencialmente es una forma económica de limpiar los escombros".

Este año, Se espera que los efectos en la salud de los incendios forestales sean particularmente severos debido a una nueva amenaza. La temporada de incendios de este año, ahora en marcha en muchas regiones tropicales, ocurrirá durante la pandemia de COVID-19, presentando un riesgo adicional para las poblaciones indígenas de la región.

En su propia, un incendio forestal o una pandemia pueden causar estragos en los sistemas naturales. Pero viniendo al mismo tiempo representan un riesgo compuesto, donde cada riesgo puede acentuar mucho el daño causado por el otro. Por ejemplo, Los problemas respiratorios causados ​​por las partículas en el humo de los incendios forestales enferman o matan a miles de personas cada año. Pero estos y otros problemas de salud se agravarán particularmente este año debido al nuevo coronavirus.

"Este año, es especialmente preocupante porque las pequeñas partículas el humo, el hollín que emana de estos incendios agrava la infección respiratoria, "dijo Harvey Fineberg, médico y presidente de la Fundación Gordon y Betty Moore. "Esa susceptibilidad respiratoria, "añadió, "significa que es más probable que las infecciones por COVID sean más graves entre las poblaciones que se ven directamente afectadas por los incendios en muchas áreas tropicales".

Así es como podría suceder eso. Las pequeñas partículas contenidas en el humo de los incendios forestales pueden alojarse profundamente en los pulmones, deterioro de la función de las vías respiratorias, y como sugiere Fineberg agrava la infección respiratoria. El virus COVID-19, mientras tanto, utiliza los llamados receptores ACE2 para ingresar a las células. Las vías respiratorias inferiores en las profundidades de los pulmones contienen una mayor cantidad de estos receptores que el resto del sistema respiratorio. haciendo que esa parte de los pulmones sea particularmente susceptible a una infección por COVID-19. Si las partículas y el humo ya han comprometido esas partes de los pulmones, Los funcionarios de salud especulan que esas regiones podrían ser más susceptibles a un ataque de COVID-19. Sin embargo, es demasiado pronto para tener estudios estadísticos que encuentren un vínculo entre la exposición al humo y los resultados de COVID-19, y los datos son particularmente escasos en las regiones rurales de los países en desarrollo.

Otro riesgo que agrava los efectos de los incendios forestales y las infecciones por COVID es el estado actual del sistema de atención médica en Brasil e Indonesia, que generalmente es particularmente grave en las regiones rurales y asentamientos urbanos pobres donde viven poblaciones indígenas. Marcia Castro es la presidenta del Departamento de Salud y Población Global de la Escuela de Salud Pública T. Chan de Harvard. Ella dijo que en Brasil la temporada de malaria está a punto de comenzar. Mientras tanto, en al menos dos estados de la Amazonía, están viendo muchos más casos de dengue de los esperados. "Entonces, habrá varios niveles de demanda de camas de hospital que serán aún más complicados si tenemos la temporada de incendios ". En algunas áreas del país, ella dijo, la demanda de camas hospitalarias ya ha alcanzado una tasa de ocupación del 90 por ciento.

Porque es temprano en la temporada de incendios los expertos dicen que no es demasiado tarde para reducir los efectos más graves de estos problemas de compuestos. Ane Alencar dijo que si se cumplen las leyes vigentes, la tala ilegal se reducirá considerablemente. Pero sin arrestos los madereros creen que pueden hacer lo que quieran, sin afrontar consecuencias. "Así que debemos detener eso y la gente debe ser castigada por realizar actividades ilegales en la región".

Ruth DeFries estuvo de acuerdo en que la aplicación es importante, pero quiere dar un paso más. Ahora, ella dijo, es demasiado fácil para los agricultores quemarlo. "[L] a razón por la que la gente usa el fuego es porque es barato y fácil. Le prendes fuego a los escombros y los dejas arder y luego limpias tu tierra". Pero con los incentivos adecuados, ella dijo que se les puede animar a no quemarse, sin necesidad de enviarlos a la cárcel. "Creo que [ahí es] a donde tenemos que ir".

Harvey Fineberg, mientras tanto, dijo que la respuesta debería provenir del liderazgo, desde el nivel local hasta los políticos nacionales. "Tenemos una necesidad muy seria de una regulación más estricta que proporcione la base para evitar la degradación de nuestros bosques en incendios forestales y con otros fines". Y eso, él dijo, debe provenir de los políticos.

Otro punto de entrada para cambiar de dirección, Fineberg agregado, está abordando la demanda de los consumidores de productos creados en estas regiones. "Es realmente importante aprovechar los esfuerzos que ya se están realizando para insistir en productos libres de deforestación. Reducir la demanda es un incentivo financiero muy poderoso que, en última instancia, puede mejorar el equilibrio de la protección de estos preciosos, recursos limitados ". Y finalmente, Fineberg dijo que es importante fortalecer las leyes que permiten el control indígena de las tierras forestales.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.