Los científicos de la UNSW han descubierto evidencia fósil de la vida temprana en depósitos de aguas termales de 348 mil millones de años de antigüedad en Pilbara, en Australia Occidental, lo que hace retroceder 3 mil millones de años la existencia más antigua conocida de aguas termales terrestres habitadas en la Tierra.

Previamente, La evidencia más antigua del mundo de vida microbiana en la tierra provino de depósitos de 2.7 a 2.900 millones de años en Sudáfrica que contienen suelos antiguos ricos en materia orgánica.

"Nuestros emocionantes hallazgos no solo extienden el historial de vida que vive en aguas termales en 3 mil millones de años, indican que la vida habitaba la tierra mucho antes de lo que se pensaba, hasta unos 580 millones de años, "dice el primer autor del estudio, Candidato a doctorado de la UNSW, Tara Djokic.

"Esto puede tener implicaciones para el origen de la vida en las fuentes termales de agua dulce en la tierra, en lugar de la idea más ampliamente discutida de que la vida se desarrolló en el océano y se adaptó a la tierra más tarde ".

Los científicos están considerando dos hipótesis sobre el origen de la vida. O que comenzó en respiraderos hidrotermales de aguas profundas, o, alternativamente, que comenzó en tierra firme en una versión del "pequeño estanque cálido" de Charles Darwin.

"El descubrimiento de posibles firmas biológicas en estas antiguas fuentes termales en Australia Occidental proporciona una perspectiva geológica que puede dar peso al origen de la vida en la tierra, "dice la Sra. Djokic.

"Nuestra investigación también tiene importantes implicaciones para la búsqueda de vida en Marte, porque el planeta rojo tiene antiguos depósitos de aguas termales de una edad similar a la Formación Dresser en Pilbara.

"De los tres principales sitios de aterrizaje potenciales para el rover Mars 2020, Columbia Hills está indicado como un ambiente de aguas termales. Si la vida se puede preservar en fuentes termales tan atrás en la historia de la Tierra, entonces es muy probable que se conserve también en las aguas termales marcianas ".

El estudio, por la Sra. Djokic y los profesores Martin Van Kranendonk, Malcolm Walter y Colin Ward de UNSW Sydney, y la profesora Kathleen Campbell de la Universidad de Auckland, se publica en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Los investigadores estudiaron depósitos excepcionalmente bien conservados que tienen aproximadamente 3.500 millones de años en la antigua Formación Dresser en el Cratón Pilbara de Australia Occidental.

Interpretaron que los depósitos se formaron en tierra, no en el océano, identificando la presencia de geiserita, un depósito mineral formado a partir de una temperatura cercana a la de ebullición, rico en sílice fluidos que solo se encuentran en un ambiente terrestre de aguas termales. Previamente, la geiserita más antigua conocida se había identificado a partir de rocas de unos 400 millones de años.

Dentro de los depósitos de las aguas termales de Pilbara, Los investigadores también descubrieron estromatolitos, estructuras rocosas en capas creadas por comunidades de microbios antiguos. Y también había otros signos de vida temprana en los depósitos, incluyendo microestromatolitos fosilizados, Textura de empalizada microbiana y burbujas bien conservadas que se infiere que han quedado atrapadas en una sustancia pegajosa (microbiana) para preservar la forma de la burbuja.

"Esto muestra que existía una diversa variedad de vida en el agua dulce, en tierra, muy temprano en la historia de la Tierra, "dice el profesor Van Kranendonk, Director del Centro Australiano de Astrobiología y director de la escuela de Biología de la UNSW, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente.

"Los depósitos de Pilbara tienen la misma edad que gran parte de la corteza de Marte, lo que hace que los depósitos de aguas termales en el planeta rojo sean un objetivo emocionante para nuestra búsqueda para encontrar vida fosilizada allí ". En septiembre de 2016, El profesor Kranendonk formó parte de un equipo internacional que encontró lo que posiblemente sea la evidencia más antigua de vida en la tierra:estromatolitos fósiles de 3.700 millones de años en depósitos de Groenlandia que se depositaron en un mar poco profundo. También ha brindado asesoramiento geológico a la NASA sobre dónde aterrizar el rover en la Misión de Exploración de Marte 2020.

"Pilbara nos proporciona un rico registro de la vida temprana en la Tierra y es una región clave para desarrollar estrategias de exploración para que Marte intente responder a uno de los mayores enigmas de la ciencia y la filosofía:¿surgió la vida más de una vez en el universo?" dice el profesor Walter, director fundador del Centro Australiano de Astrobiología.

"Es por eso que estamos trabajando para obtener la Lista del Patrimonio Mundial de sus principales sitios fósiles".

El Centro Australiano de Astrobiología, ACA, fundada por el profesor Malcolm Walter en 2001, tiene su sede en UNSW Sydney. Es el único centro de investigación astrobiológica en Australia y es miembro asociado del Instituto de Astrobiología de la NASA.

La astrobiología es un campo de estudio relativamente nuevo, desarrollándose en la encrucijada de la astronomía, biología, geología, paleontología, física y Química. La ACA es una de las pocas organizaciones en el mundo que es verdaderamente interdisciplinario y multidisciplinario de una manera que refleja los objetivos y aspiraciones de la astrobiología como disciplina científica. Sus objetivos clave incluyen contribuir a la comprensión de lo que hace que un planeta sea habitable, estudiar el origen y la coevolución de la vida y los hábitats en la Tierra primitiva, y ayudar a guiar la exploración de la vida fuera de nuestro mundo.