Las plantas de energía que queman gas natural producen significativamente menos contaminantes y gases de efecto invernadero que las plantas de carbón. según las estimaciones actuales de la cantidad de metano que se escapa de tales centrales eléctricas, así como de refinerías de petróleo, y las estimaciones podrían diferir por un amplio margen, encuentra un nuevo estudio de la Universidad de Purdue.

Durante la última década, el gas natural ha venido reemplazando al carbón como combustible para las centrales eléctricas. Se ha vuelto relativamente económico y es mucho menos dañino para el medio ambiente si, y es un "si" importante, no se escapa del sistema antes de que se queme para generar energía.

Eso es porque, aunque la quema de gas natural es mucho más limpia que el carbón o el petróleo, El metano (que es principalmente en lo que consiste el gas natural) tiene el potencial de ser aún más dañino a corto plazo que el carbón o el petróleo si no se maneja adecuadamente. dice Paul Shepson, Jonathan Amy, profesor distinguido de Química Analítica y Atmosférica de Purdue.

"El metano es un gas de efecto invernadero 34 veces más potente que el dióxido de carbono, ", dice." Es un mejor combustible siempre y cuando no lo derrames. Pero no hace falta mucha fuga de metano para arruinar todo el día si te preocupas por el cambio climático ".

El punto de ruptura para las fugas de gas natural es de aproximadamente el 3 por ciento. Si hay más fugas, el combustible tiene un efecto climático mayor que la quema de carbón.

"La buena noticia de nuestro estudio es que, si bien las emisiones son mayores de lo previsto, Las centrales eléctricas de gas natural siguen siendo más limpias. en relación con la quema de carbón ", dice Shepson. Shepson dijo que este estudio piloto encontró que la cantidad de metano que escapaba de las plantas era sólo un 0,3 por ciento en promedio.

Incluso teniendo en cuenta estimaciones anteriores de fuga de metano en la cadena de suministro del 1,7 por ciento, las emisiones totales de metano todavía están por debajo del umbral del 3 por ciento, el estudio encontró.

El estudio también encontró que las tasas de emisión de metano eran significativamente más altas que dos conjuntos de estimaciones informadas por la Agencia de Protección Ambiental; El Inventario de Emisiones y Sumideros de Gas de Efecto Invernadero de la EPA estimó que las emisiones totales de metano de todas las refinerías y plantas de energía de gas natural de EE. UU. fueron insignificantes en 2014.

Sin embargo, Este estudio estimó que las emisiones anuales de metano pueden ser de 11 a 90 veces más altas para las refinerías y 2 a 120 veces más altas para las plantas de energía de gas natural que las calculadas a partir de los datos proporcionados por los operadores de las instalaciones y reportados al Programa de Informes de Gases de Efecto Invernadero de la EPA. y se utiliza en el Inventario de emisiones y sumideros de gases de efecto invernadero.

"Los compresores con fugas liberan mucho más metano a la atmósfera, válvulas, y hardware industrial, "Dice Shepson." Pero la buena noticia aquí es que puede llevar una cámara infrarroja especializada alrededor de la planta para encontrar las fugas y luego remendarlas con un poco de chicle. Estoy bromeando sobre eso por supuesto, pero la cuestión es que es relativamente fácil de solucionar ".

El artículo del estudio fue publicado hoy por la revista. Ciencia y tecnología ambiental , que es producido por la American Chemical Society.

El estudio realizado en colaboración con el Fondo de Defensa Ambiental con sede en Nueva York, con financiación proporcionada por la Fundación Alfred P. Sloan.

Joseph Rudek, científico principal principal del Environmental Defense Fund y coautor del artículo, dice que las plantas de energía y refinerías de gas natural podrían ser una fuente de emisiones de metano significativamente no contabilizada. "Se necesitan más mediciones para comprender mejor las emisiones de metano de estos sectores".

Steve Hamburgo, científico jefe del Fondo de Defensa Ambiental, dice que las fugas de metano disminuirán especialmente los efectos ambientales del uso de gas natural durante las primeras décadas críticas.

"Existe la capacidad de reducir de manera rentable las emisiones de metano asociadas con el uso y la producción de gas natural, por lo que no hay excusa para el desperdicio y los graves impactos a largo plazo ", dice.

El estudio se realizó utilizando el laboratorio de química atmosférica voladora de Purdue, el Laboratorio Aerotransportado de Investigaciones Atmosféricas, o ALAR. El ALAR es un Beechcraft 76 Duchess modificado que vuela a una altura de 6, 000 a 12, 000 pies (2 a 4 kilómetros) recolectando muestras de aire y realizando mediciones sofisticadas.

"ALAR es una máquina única, y fue creado combinando tres de las principales fortalezas de Purdue:ciencias atmosféricas, Química analítica, y tecnología de la aviación, "Dice Shepson.

Shepson dice que el beneficio de esta investigación es que todos los involucrados podrán mejorar las fórmulas de factor de emisión utilizadas para calcular la cantidad de metano que ingresa a la atmósfera en función de las emisiones totales de las plantas. no solo la cantidad que sube por las chimeneas.

"Pero el mensaje general importante del estudio es decir, si bien las plantas de energía de gas natural parecen proporcionar un beneficio climático, todavía se puede mejorar fácilmente ”, dice.