Las abundantes cosechas en un lugar pueden significar depósitos de agua vacíos y problemas ambientales lejos de las tierras de cultivo. Un estudio único en el de esta semana Comunicaciones de la naturaleza examina cómo la comida, energía, el agua y los gases de efecto invernadero crean un vasto frente en la batalla para alimentar al planeta.

Los científicos de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) y sus colegas han utilizado nuevas herramientas científicas de sostenibilidad para comprender cómo los campos agrícolas cada vez más irrigados para cultivar alimentos repercuten en los mayores impulsores de la sostenibilidad. Más lejos, muestran que no son solo las tierras agrícolas las que soportan los impactos ambientales. Los efectos se sienten lejanos a medida que el agua masiva redirige, devora energía y arroja emisiones. Y la mayor revelación:a veces, son los lugares que no tienen un interés importante en el juego del agua de las plantas los que terminan pagando un precio medioambiental.

"Garantizar la seguridad alimentaria al tiempo que se protege el medio ambiente es uno de los mayores desafíos para el mundo de hoy, sin embargo, como el mundo se ha vuelto tan globalizado, es un proceso increíblemente complicado, y malinterpretarlo o perder los impactos puede permitir grandes retrocesos en el logro de la sostenibilidad, "dijo Jianguo" Jack "Liu, Cátedra MSU Rachel Carson de Sostenibilidad. "Necesitamos implementar las nuevas formas de ver el mundo de una manera que acepte su complejidad".

Entonces, los científicos utilizaron el marco del metaacoplamiento, que ayuda a mirar no solo las tierras de cultivo irrigadas, pero también los proyectos masivos para mover agua de una región a otra. El marco de metaacoplamiento permite a los científicos de muchas disciplinas diferentes observar las interacciones entre las fuerzas socioeconómicas y ambientales, como el cambio climático, cambio de dieta, tecnologías de riego, estrategias de siembra de cultivos, desvío de agua, tanto dentro como fuera de las fronteras.

Utilizaron la llanura del norte de China (NCP), que es una importante región productora de alimentos, y el resto de China, que ha experimentado picos importantes en la demanda de alimentos, como demostración, así como un segmento del enorme Proyecto de Transferencia de Agua de Sur a Norte de China. Si bien China fue el sitio de estudio, los autores señalan que estos métodos para examinar la sostenibilidad serían aplicables en los Estados Unidos y en todo el mundo.

Satisfacer la creciente demanda de alimentos, los cultivos, principalmente trigo y maíz, requieren enormes cantidades de agua. El proyecto de transferencia de agua más grande y más largo del mundo en este estudio se basa en las reservas de agua de la provincia de Hubei en el sur de China. La gente de Hubei no son agricultores en la escala del PNC, tampoco compran una parte significativa de sus cultivos de cereales al PNC. Son lo que los científicos llaman un "derrame", lo que significa que no son actores directos en esta red de suministro / consumo de alimentos. Sin embargo, Hubei perdió cantidades significativas de tierra y agua debido al proyecto dedicado a mantener el NCP húmedo y en crecimiento. La transferencia de agua también generó una huella energética sustancial.

El equipo de científicos tomó la cuestión del suministro de alimentos de la simplicidad de resolver un problema de producción de alimentos mediante la transferencia de agua, a uno más complejo que reconoce las muchas causas y efectos que se extienden más allá de las granjas y las mesas.

"Este estudio demuestra la importancia de comprender nuestro mundo cada vez más conectado de una manera que cuantifique las conexiones a menudo pasadas por alto y no reconocidas involucradas en la alimentación del mundo, "dijo Elizabeth Blood, director del programa de Ciencia de Ecosistemas y Dinámica de Sistemas Socioambientales Integrados de la National Science Foundation, que apoyó el trabajo.

"El mundo está muy concentrado en resolver problemas ambientales críticos, "dijo Zhenci Xu, un investigador asociado de MSU y el primer autor del artículo. "Declaramos que no podemos seleccionar el problema que queremos resolver porque el cultivo de cultivos es más que el riego y más sobre la parcela de tierra de cultivo. No se puede tener agua a esta escala sin usar energía y cambiar la forma en que se usa la tierra. entonces significa CO ₂ se generan emisiones, y el cambio climático se agrava. Decimos que esto es complicado pero también es una oportunidad para ayudar a lograr un cambio real ".

El documento pide políticas que ayuden a abordar múltiples aspectos de los impactos ambientales en diferentes áreas afectadas simultáneamente por la transferencia de agua. También señalan que en lugar de enfocarse solo en el lado de la oferta, en este caso las tierras agrícolas, puede ser útil incluir también políticas basadas en el consumo, como alentar cambios en las dietas que dependen menos de cultivos intensivos en recursos.

"Necesitamos acostumbrarnos a mirar los muchos lados de cada problema y estar preparados igualmente para presentar muchas soluciones diferentes, "Dijo Liu." Ya no vivimos en un mundo de un solo tema ".