Cada verano, los incendios forestales arrasan el oeste de los EE. UU., y los bomberos forestales tienen la tarea de apagarlos. Pero en el proceso inhalan humo y todos los compuestos que contiene, que puede ser dañino en grandes cantidades. Ahora, investigadores que informan en ACS ' Ciencia y tecnología ambiental han evaluado la presencia de material particulado y compuestos orgánicos volátiles (COV) alrededor de los bomberos que luchan activamente contra incendios, encontrando las exposiciones más altas entre los equipos de punta y los que crean cortafuegos.

La mayoría de las imágenes de los bomberos forestales los muestran cubiertos de la cabeza a los pies de hollín negro, o material particulado, que están respirando junto con una mezcla de otros compuestos en el humo. La inhalación de partículas se asocia con problemas respiratorios, como asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica, y los investigadores sospechan que los COV en el humo de los incendios forestales podrían exacerbar estas condiciones. Sin embargo, obtener estimaciones precisas de la exposición de los bomberos a estos contaminantes es difícil debido al entorno de trabajo extremo, los diferentes tipos de tripulación y la variedad de tareas de extinción de incendios. Por ejemplo, tripulaciones de élite están en primera línea luchando contra las zonas más calientes, mientras que otras cuadrillas pueden realizar tareas en partes menos intensas del borde del fuego o usar mangueras largas para suministrar agua y espuma, generalmente a áreas remotas. Entonces, Kathleen Navarro y sus colegas querían evaluar la exposición a partículas y COV de diferentes tipos de bomberos.

Los investigadores conectaron muestreadores de aire al equipo de los bomberos forestales, que utilizaron al responder a grandes incendios en muchos lugares del oeste de los EE. UU. Luego, el equipo midió la cantidad de material particulado recolectado en un turno, con un promedio de 14 horas, y usó esos datos para estimar las exposiciones a tres COV potencialmente peligrosos:acroleína, benceno y formaldehído. Sus resultados mostraron que las exposiciones de un solo turno a estas sustancias estaban por debajo de los límites de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional para todos los sujetos. Sin embargo, las cantidades de material particulado y formaldehído estuvieron por encima de las recomendaciones promediadas por turno del Grupo Coordinador Nacional de Incendios Forestales y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional para algunos de los bomberos. Tripulaciones de Hotshot, los bomberos que creaban cortafuegos (espacios amplios en la vegetación para detener la expansión del fuego) y el personal que luchaba contra los incendios en el noroeste del Pacífico estaban expuestos a las cantidades más altas de contaminantes. Finalmente, el equipo pidió a los participantes que evaluaran cualitativamente su exposición al humo, encontrar las respuestas alineadas con las exposiciones medidas de material particulado. Para proteger la salud de los bomberos forestales, los investigadores sugieren que la gestión de incendios debería trabajar para reducir la exposición al humo de los bomberos, cuando sea posible. Esto podría incluir la incorporación del autoinforme de exposición y la rotación del personal de las tareas que regularmente experimentan altas exposiciones al humo y sus contaminantes a otras menos humeantes.