Cuando un huracán azota una ciudad costera, Los funcionarios de manejo de emergencias tienen la tarea de tomar decisiones de vida o muerte:¿Exigen que las personas abandonen el área? Qué comunidades deben evacuar, ¿y cuando?

Una nueva investigación sugiere que los funcionarios de manejo de emergencias a menudo no tienen las habilidades de aritmética necesarias para tomar las mejores decisiones basadas en los datos que reciben sobre qué residentes evacuar durante un huracán y cuándo tomar la decisión.

El estudio, publicado en línea el 30 de agosto en Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense , mostró que los funcionarios más numerados tenían casi el doble de probabilidades que los menos numerados de proporcionar tiempos de evacuación adicionales a sus comunidades costeras. Menos numerados, por otra parte, dio a sus comunidades menos advertencias por adelantado, y cuando finalmente emitieron evacuaciones, evacuaron en exceso a decenas de miles de personas más.

Y, el estudio encontró, Las agencias federales deben proporcionar a los funcionarios de manejo de emergencias la información más completa disponible para que puedan tomar las mejores decisiones para las personas que viven en el camino de un desastre.

Esto no quiere decir que los funcionarios de manejo de emergencias no sean buenos en matemáticas, dijo Noah Dormady, autor principal del estudio y profesor asociado de políticas públicas en la Universidad Estatal de Ohio.

"Es más, no han recibido la formación adecuada en probabilidad y riesgo para comprender eficazmente los pronósticos científicos que contienen información de probabilidad, "Dijo Dormady.

El estudio se basó en un par de experimentos diseñados para estudiar y evaluar la toma de decisiones de los funcionarios durante un desastre natural. El estudio es uno de los primeros en evaluar la toma de decisiones de evacuación por parte de los funcionarios de gestión de emergencias. en lugar de que las personas decidan si abandonar o no un área debido a una tormenta.

El estudio involucró a 81 administradores de emergencias y otros funcionarios de seguridad pública predominantemente de estados costeros que se ven afectados por huracanes. así como 227 estudiantes graduados y de la división superior del estado de Ohio de campos de estudio relacionados. Los investigadores comenzaron sus experimentos probando la capacidad de cada sujeto para tomar decisiones usando probabilidad y estadística, una especie de prueba matemática de referencia que les permitió evaluar la capacidad numérica de cada participante. En otras palabras, qué tan bien entendieron las formas en que la probabilidad y la estadística podrían funcionar en el mundo real.

Luego, los investigadores proporcionaron a los participantes del estudio un escenario basado en una tormenta real:el huracán Rita en 2005. Rita fue uno de los huracanes más fuertes jamás registrados en el Golfo de México. golpeando tierra cerca de la frontera entre Luisiana y Texas, matando a 120 personas y causando daños estimados en $ 18.5 mil millones. A los participantes no se les dijo que el escenario estaba basado en Rita, por lo que no pudieron utilizar ningún conocimiento de la tormenta para guiar sus decisiones.

Los participantes fueron asignados al azar a tratamientos con diferentes cantidades de información sobre la tormenta que se avecinaba. Algunos sujetos recibieron mucha información, incluyendo la pista pronosticada y las posibles pistas alternativas; otros recibieron información limitada.

Los investigadores pidieron a los participantes del estudio que determinaran si debían evacuar, cuándo evacuar y a quién evacuar. Las decisiones se estructuraron para coincidir con la publicación de avisos del Centro Nacional de Huracanes (NHC).

Basar los experimentos en un desastre real permitió a los investigadores determinar qué opciones eran "buenas". Debido a que los investigadores conocían el resultado, podrían evaluar las áreas afectadas, aquellas que fueron evacuadas de forma insuficiente o excesiva.

Los investigadores encontraron que las personas que obtuvieron buenos puntajes en la prueba de matemáticas de referencia tomaron mejores decisiones en nombre de la comunidad. Las personas con más conocimientos numéricos emitieron órdenes de evacuación que les dieron a las personas más tiempo para dejar el camino de la tormenta. Las personas que tienen la capacidad práctica para evaluar y comprender las evacuaciones ordenadas por riesgo en el desastre simulado unas nueve horas antes que las personas que no tenían ese conjunto de habilidades, el estudio encontró.

"Esto nos dice que la confianza del público en las órdenes de evacuación, que lleva años menguando, podría mejorarse si la población tuviera mayor confianza en la capacidad de sus líderes de manejo de emergencias para tomar decisiones acertadas cuando se les brindan pronósticos probabilísticos, Dormady dijo:"La gente debe confiar en que su vecindario no está siendo evacuado en exceso por precaución, simplemente porque los funcionarios públicos no entendieron el riesgo".

El estudio también encontró que los funcionarios que tenían el conjunto más completo de datos de pronóstico tenían más probabilidades de emitir órdenes de evacuación antes. dando a las personas en el camino del huracán más tiempo para salir de la ciudad del que hubieran tenido de otra manera. Ese tiempo adicional fue significativo, el estudio encontró, agregando entre 16.6 y 22.8 horas al tiempo de evacuación de una comunidad.

Esas horas Dormady dijo:podría ser la diferencia entre la vida y la muerte para las personas en el camino de una tormenta, y también podría hacer evacuaciones, que a menudo son un riesgo para la seguridad en sí mismos, más seguro. De hecho, en algunos desastres importantes, más personas mueren por evacuaciones mal administradas que por el evento catastrófico en sí.

"Las horas adicionales son cruciales:brindan a las personas más tiempo para empacar y prepararse, les dan a los funcionarios de manejo de emergencias más tiempo para comunicar la importancia de evacuar, y hacen evacuaciones, en general, más seguro, "dijo Dormady, "Y lo que vimos es que la información de pronóstico más completa les dio a los funcionarios de manejo de emergencias las herramientas que necesitaban para tomar mejores decisiones para sus comunidades".