Los incendios forestales queman millones de acres de tierra cada año, dejando paisajes cambiados que son propensos a inundaciones. Menos conocido es que estas regiones ya vulnerables también pueden intensificarse y, en algunos casos, iniciar tormentas eléctricas.

Las cicatrices de quemaduras de incendios forestales a menudo quedan con poca vegetación y con una superficie de suelo más oscura que tiende a repeler el agua en lugar de absorberla. Estos cambios en la vegetación y las propiedades del suelo hacen que la tierra sea más susceptible a las inundaciones y la erosión. por lo que se necesita menos lluvia para producir una inundación devastadora y un flujo de escombros que en un ambiente tranquilo.

Las cicatrices de quemaduras también pueden iniciar o vigorizar tormentas eléctricas, aumentando el riesgo tanto de inundaciones como de rayos que podrían provocar más incendios en las áreas circundantes, como ha demostrado mi investigación con la científica atmosférica Elizabeth Page.

Factores que contribuyen a las tormentas eléctricas

Tres cosas contribuyen al potencial de cicatrices de quemaduras para alimentar tormentas eléctricas:falta de vegetación, reducción de la humedad del suelo y albedo de la superficie inferior, esencialmente lo bien que refleja la luz solar. Cuando el suelo quemado es más oscuro, absorbe más energía del sol.

Estos factores contribuyen a temperaturas superficiales más altas sobre el área de la cicatriz de la quemadura en relación con las áreas no quemadas cercanas. La diferencia de temperatura puede impulsar corrientes de aire, causando convección:el movimiento del aire más caliente que sube y el aire más frío que desciende. Cuando ese aire caliente ascendente atrae más aire húmedo de las áreas circundantes, puede producir nubes cumulonimbus e incluso tormentas eléctricas que pueden provocar lluvias e inundaciones.

En un análisis de una inundación repentina que ocurrió en las cicatrices de quemaduras en Australia en 2003, Los científicos encontraron que la humedad del suelo era baja y su albedo en el área quemada había caído de 0,2 a 0,08. Para poner eso en perspectiva, el carbón tiene un albedo de aproximadamente 0.04 y la nieve fresca es casi el máximo de 1. Cuando los científicos simularon esos cambios en un modelo de computadora, encontraron que si la tierra no hubiera sido quemada, Habría caído poco más de una décima de pulgada de lluvia. En lugar de, esos cambios llevaron a 1,25 pulgadas y graves inundaciones.

Los estudios han encontrado que la intensidad de este efecto de las cicatrices de quemaduras en el potencial de tormentas disminuye con el tiempo. pero el riesgo permanece hasta que la vegetación vuelva a crecer.

Montando las térmicas

Cuando solía pilotar planeadores, también conocidos como planeadores, A menudo montaba las térmicas (corrientes ascendentes de aire cálido) en las montañas de Santa Catalina cerca de Tucson y en Front Range de Colorado. Los mejores lugares para capturar térmicas estaban en las laderas sur y suroeste de terreno accidentado, donde las térmicas se convirtieron en conductos de aire que se elevaba rápidamente.

Un incendio forestal en uno de estos lugares ardería más intensamente debido a las rápidas corrientes de aire, dejando una oscuridad, Superficie repelente al agua con poca vegetación detrás. Con la humedad del monzón del suroeste que llega a la región a fines del verano, estos toboganes térmicos, intensificado por cicatrices de quemaduras, son lugares privilegiados para iniciar o intensificar las nubes cumulonimbos y las inundaciones que producen tormentas.

En estas regiones áridas, la recuperación de la planta puede llevar de tres a cinco años o más, particularmente en lugares donde ardían incendios intensos en las laderas orientadas al sur y al oeste, donde la luz solar es más intensa. Muchos de los incendios forestales de 2020 que batieron récords en Colorado y Arizona ocurrieron en un terreno montañoso donde las inundaciones repentinas en las cicatrices de quemaduras han sido mortales en el pasado. Estas áreas seguirán siendo motivo de especial preocupación durante los próximos años.

Los efectos pueden persistir

El tiempo que las cicatrices de quemaduras continuarán alimentando las tormentas depende de qué tan árida sea la región y qué tan rápido se recupere la vegetación.

Pronosticadores Los socorristas y las personas que viven en y cerca de las cicatrices de quemaduras de incendios forestales deben ser conscientes de que estas áreas están en riesgo tanto de posibles inundaciones importantes como de flujos de escombros. y para tormentas vigorizadas con potencial de fuertes precipitaciones.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.