Un esqueleto humano en exhibición en el nuevo Salón de los Orígenes Humanos del Museo Americano de Historia Natural AP Photo / Dima Gavrysh Es fácil seguir la evolución del automóvil. A lo sumo, solo estamos hablando de unos pocos siglos de desarrollo tecnológico, y la mayoría de los planes, los prototipos y modelos todavía existen. Con solo un poco de investigación, Puede rastrear fácilmente el último modelo de híbrido eléctrico hasta sus antepasados propulsados por vapor.
Su árbol genealógico probablemente sea un asunto diferente. Incluso un cuadro genealógico extenso solo puede remontarse hasta cierto punto, y la mortalidad impone un límite bastante estricto a la cantidad exacta de "modelos" que quedan todavía en el camino. La progresión evolutiva de la humanidad es aún más difícil. Todavía tenemos muchos parientes primates vivos, pero muchas de las formas de vida que conectan los puntos evolutivos se extinguieron hace mucho tiempo.
Los biólogos evolucionistas utilizan varios métodos para descifrar exactamente cómo llegamos a ser como somos. De hecho, el campo en sí abarca varias disciplinas diferentes además de la biología, como la genética, psicología, geología, lingüística arqueológica, antropología y primatología, solo por nombrar algunas. Naturalmente, La paleoantropología también juega un papel clave, ya que tenemos que recurrir al registro fósil para encontrar muchas pistas sobre nuestro antiguo primate, ancestros humanos y casi humanos.
Si bien el registro fósil por su propia naturaleza es incompleto, no hay escasez de evidencia fósil para vincular las variadas formas de vida del planeta en un gran árbol de la vida, un gráfico que los científicos llaman árbol filogenético . Puedes pensar en los humanos como la punta de una sola rama de ese árbol llamado "homínido". Los chimpancés existen al final de una rama contigua llamada "panin". Siga tanto la rama homínida como la panina hace unos 5,4 millones de años, y encontrará un punto en el que los científicos piensan que los dos convergieron de un solo, ancestro común. (Para obtener más información sobre cómo se dividen estas dos especies, leer "¿Qué separa a los humanos de los chimpancés y otros simios?"
La evidencia fósil ayuda a los científicos a reconstruir estos árboles, pero también lo hacen los estudios morfológicos y genéticos. El análisis genético ha arrojado sorprendentes similitudes entre los chimpancés y los humanos. Como tal, los científicos saben que existió un último ancestro común de chimpancés y humanos, incluso si todavía tenemos que determinar la especie exacta. Sin embargo, los paleoantropólogos han encontrado numerosos fósiles de homínidos para tender un puente sobre la progresión evolutiva desde ese ancestro común desconocido hasta los humanos modernos. Estos hallazgos incluyen fósiles famosos de África Oriental como Lucy ( Australopithecus afarensis ), que reforzó la importancia del bipedalismo en la evolución humana y resultó ser un hito esencial en nuestro camino hacia la modernidad Homo sapiens .
La evidencia fósil de la evolución humana nunca estará completa, ya que los fósiles en sí mismos son ocurrencias geológicas raras. Sin embargo, incorporando otras disciplinas científicas, podemos construir una imagen cada vez más precisa de en qué consistió nuestro árbol genealógico evolutivo.
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