El oeste de los Estados Unidos está experimentando una sequía severa, particularmente en California y el suroeste. Al 10 de junio, 88,5% de Occidente sufrió una sequía de moderada a excepcional, en comparación con el 42,17% en la misma época del año pasado.

La sequía a menudo se asocia con un aumento de incendios forestales, que se vieron en toda la región en 2020. Sin embargo, también puede afectar el sistema eléctrico de la nación, potencialmente dejando a millones de personas sin aire acondicionado y otros servicios esenciales.

Nos comunicamos con Jordan Kern, profesor asistente de recursos forestales y ambientales en la Facultad de Recursos Naturales, para obtener más información sobre la sequía y su impacto potencial en la red eléctrica. Consulte las preguntas y respuestas a continuación para obtener comentarios de expertos de Kern, cuya investigación se centra en el análisis de sistemas hídricos y energéticos.

¿Qué está provocando la sequía?

La sequía se debe principalmente a precipitaciones anormalmente bajas (es decir, nieve). Al otro lado de la costa oeste y en el suroeste, la disponibilidad de superficie (río, lago) el agua está determinada principalmente por la cantidad de nieve / lluvia en el invierno. La nieve del invierno se derrite durante la primavera, y el deshielo fluye río abajo desde áreas de mayor altitud hasta que es capturado por presas y embalses, que se utilizan para almacenar el agua y entregarla gradualmente a las personas y lugares que la necesitan (agricultores, Areas urbanas).

Cuando no nieva ni llueve mucho durante el invierno, menos agua fluye en ríos y embalses. Especialmente si varios años consecutivos experimentan niveles bajos de precipitación, la disponibilidad de agua en los embalses puede llegar a ser muy baja.

Los grandes cambios de año a año en las precipitaciones son normales en el oeste, y estos altibajos tienden a ser más "ruidosos" y más extremos que las tendencias a largo plazo que podríamos observar. Pero existe una creciente evidencia de que el cambio climático está provocando que Occidente experimente una disminución gradual en el deshielo y la disponibilidad de agua superficial.

¿Cómo está afectando la sequía a las fuentes de energía en Occidente?

El impacto más directo de la sequía hidrológica en el sector energético es la pérdida de energía hidroeléctrica. Cuanto menos nieva menos agua hay detrás de las represas hidroeléctricas, y menos "combustible" hay para producir energía hidroeléctrica.

Durante la sequía, la energía hidroeléctrica que se "pierde" tiene que ser reemplazada por algo, y que casi siempre es electricidad producida por centrales eléctricas de gas natural y / o carbón. Esto resulta en mayores emisiones de dióxido de carbono, y precios más altos de la electricidad en los mercados mayoristas de energía. En otras partes de los EE. UU., La sequía también puede influir negativamente en las centrales térmicas (carbón, gas natural y nuclear) que dependen del agua de ríos y lagos como refrigerante. Pero esos problemas son mucho menos comunes en Occidente.

Además, si los años de sequía están asociados con temperaturas del aire más altas (este es a veces el caso en el oeste), esas temperaturas más altas pueden aumentar simultáneamente la demanda de electricidad de las personas para refrigeración (aire acondicionado). La escasez de agua también puede afectar la demanda de electricidad en otros sectores, incluida la cantidad de energía de bombeo que se utiliza para mover el agua de un lugar a otro y / o regar los cultivos.

Aparte de estos impactos, Una de las mayores preocupaciones en un lugar como California es que la sequía aumentará los riesgos de incendios forestales. que luego puede ser provocado por un mal funcionamiento de los equipos eléctricos. En años recientes, La empresa de servicios eléctricos más grande de California, PG&E, se vio obligada a declararse en quiebra debido a obligaciones financieras relacionadas con los incendios forestales provocados por sus equipos. Durante períodos de incendio de alto riesgo, grandes porciones de la red del estado también se cierran preventivamente para evitar iniciar un incendio accidentalmente.

¿Es probable que los consumidores y la industria se vean afectados por estos impactos en la red eléctrica?

En los mercados de la electricidad, la sequía reduce el suministro de energía hidroeléctrica relativamente barata y obliga a las empresas de servicios públicos y a los operadores de sistemas a depender de fuentes más caras, alternativas de combustibles fósiles. A corto plazo, esto tiende a aumentar los precios de mercado de la electricidad, y los costos más altos resultantes soportados por algunas empresas de servicios públicos pueden transmitirse a los consumidores. Puede variar ampliamente la rapidez con la que las empresas de servicios públicos pueden trasladar esos costos a los consumidores en forma de precios minoristas más altos de la electricidad.

Los costos relacionados con los incendios forestales para las empresas eléctricas son mayores, cuestión más desordenada. En algunos casos, los estados podrían prohibir que las empresas de servicios públicos pasen esos costos a los clientes si se determina que una empresa es responsable.

¿Cuándo es probable que termine el impacto de la sequía en la red eléctrica?

Los efectos de la sequía en el sector eléctrico afectarán principalmente a la red este verano, que es cuando la energía hidroeléctrica normalmente sería abundante durante el período de deshielo. El final del verano y el otoño es siempre el período más seco del año en el oeste, y la energía hidroeléctrica es escasa incluso en un año sin sequía. Puede que no sea hasta el invierno que la región tenga una idea de si la sequía también se extenderá hasta el 2022 o más allá.

¿Qué pueden hacer los estados occidentales para prepararse para futuros impactos relacionados con la sequía en la red eléctrica?

Para los estados que dependen mucho de la energía hidroeléctrica, la sequía siempre será un riesgo para la red, pero es uno que se puede gestionar mediante la creación de capacidad de energía adicional de otros tipos (por ejemplo, gas natural) que puede aumentar la producción durante los años secos. En los estados donde la sequía plantea riesgos de escasez de agua para la producción térmica (carbón, centrales de gas natural y nuclear), una opción es cambiar el tipo de sistema de enfriamiento del que dependen estas plantas por sistemas más nuevos que puedan permanecer operativos incluso cuando haya menos agua disponible en los ríos y lagos.