En una soleada tarde de lunes de agosto, la playa de la reserva india Shinnecock en Long Island, Nueva York, parecía una de las playas perfectas de postal en los Hamptons cercanos. Excepto, no había turistas tomando el sol alrededor. La costa era tranquila y serena con varias ensenadas que desembocaban en un estanque cercano, Rodeado de una exuberante vegetación y un espeso bosque. En medio de esto, se extendió un cementerio donde los miembros de las tribus han estado enterrados durante siglos. Los únicos signos visibles de actividad humana en la playa fueron las cenizas y las flores secas que quedaron en la arena suave de una ceremonia de boda reciente.

Después del huracán Sandy, esta zona costera estaba lejos de ser un motivo de orgullo o un lugar de celebración para los miembros de la tribu Shinnecock Indian Nation. La marejada ciclónica de Sandy y los vientos destructivos habían dejado la costa completamente árida y desigual. El estanque se había convertido en una masa de agua estancada en la que prosperan las larvas de mosquitos. Durante los dos años siguientes, el hedor de la playa devastada por el huracán se volvió insoportable. Incluso durante el día Los lugareños se vieron obligados a evitar la playa debido a las hordas de mosquitos que los atacarían.

Mientras el agua de mar seguía invadiendo la tierra de la tribu Shinnecock, varios árboles en el bosque junto a la costa comenzaron a marchitarse. Durante la marea alta, los nativos americanos vivían con constante temor y ansiedad de que el océano Atlántico se tragara el cementerio de sus antepasados ​​que se construyó junto a la playa.

"Era un lodo apestoso. Nuestra línea de árboles se estaba desvaneciendo a medida que los niveles del agua alcanzaban entre cuatro y cinco pies de profundidad en los bordes exteriores del bosque mucho después de que el huracán Sandy se calmara, "dijo Viola Cause, gerente de recursos naturales en el Departamento de Medio Ambiente de la Nación Shinnecock. Incluso los cedros de la ciudad que se sabe que son tolerantes al agua salada, había comenzado a morir.

La tribu Shinnecock es una comunidad de 650 familias multigeneracionales que históricamente han sido conocidas como "gente de la costa pedregosa":balleneros, pescadores, cazadores y recolectores. Se negaron a presenciar impotentes el rápido deterioro de sus 3, Costa de 000 pies de largo. Entonces, Shavonne Smith, director ambiental de la tribu Shinnecock Indian Nation, y sus colegas decidieron revivir todos los hábitats costeros a su estado anterior, que los ancianos de la tribu sentían tristemente nostálgicos.

Mientras otros pueblos y ciudades costeras de los EE. UU. Estaban considerando construir costosos diques para adaptarse al aumento del nivel del mar, estos funcionarios y fideicomisarios tribales decidieron explorar soluciones alternativas. Después de asistir a varias conferencias y consultar a varios expertos, Smith y sus colegas comenzaron gradualmente a idear un plan. Su determinación de encontrar la experiencia adecuada y los fondos adecuados para restaurar su costa y proteger su tierra del creciente Océano Atlántico dio sus frutos después de dos años.

En 2014, colaboraron con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y biólogos marinos de la Extensión Cooperativa de Cornell del condado de Suffolk para redactar una propuesta para una subvención de ayuda por el huracán Sandy. Unos meses después, la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre les otorgó $ 3,75 millones.

"Estábamos encantados. Fue la asociación con el USGS y Cornell lo que ayudó a elaborar un plan concreto de adaptación al cambio climático, "dijo Smith.

Después de trabajar en estrecha colaboración con los biólogos marinos, idearon un plan integral que incluía siete componentes clave para reducir el impacto de las implacables olas que chocan contra los bordes de la península de Shinnecock. El Proyecto de Restauración del Hábitat Costero finalmente comenzó un año después, en 2015, con 12 personas de la tribu dedicadas a trabajar en el proyecto a tiempo completo.

La primera etapa consistió en plantar varios tipos diferentes de pastos, incluyendo Phragmites y Spartina, o pastos que crecen en las marismas costeras. Estos pastos mantendrían la arena en su lugar, prevenir una mayor erosión, y mejorar los hábitats de vida silvestre alrededor de la costa. Para evitar que las plántulas de pasto sean pisoteadas, el equipo instaló vallas alrededor de la playa. Las vallas se dejaron en su lugar durante los siguientes cuatro años, junto con letreros que advirtieron a los lugareños contra el uso de bicicletas de tierra o el uso de cualquier otro vehículo en la playa.

"Nuestra comunidad vino a apoyarnos y plantó todas las semillas y ramitas de hierba manualmente para recuperar lo que habíamos perdido, "dijo Cause.

El siguiente paso fue crear más barreras para romper la energía de las olas y evitar que se produzca una mayor erosión. Eso podría ser posible volviendo a abrir el criadero de ostras de la tribu, cerrado durante mucho tiempo. Desafortunadamente para la comunidad Shinnecock, habían perdido todos sus arrecifes de ostras a mediados de la década de 1980 después de un brote masivo de mareas marrones, o floraciones de algas nocivas, y décadas de sobreexplotación. Siguiendo esto, su criadero cerró. Los arrecifes de ostras habían comenzado a recuperarse de ese ataque solo después de dos largas décadas.

A medida que aumenta la frecuencia de tormentas mucho más intensas como Sandy debido al cambio climático, Los expertos han descubierto que la reconstrucción de los arrecifes de ostras en las zonas costeras protege las costas de la erosión de forma natural. Actúan como los speedbumps de la naturaleza al absorber la energía de las olas antes de que lleguen a la costa.

La subvención permitió al Shinnecock reconstruir un criadero de energía solar. Aquí, criaron cuidadosamente larvas de ostras en tanques, dándoles de comer algas frescas que se cultivaron en el criadero. Cercano, en un invernadero, la tribu cultivó la hierba y los arbustos que seguirían plantando a lo largo de los bordes de la playa, para restaurar los hábitats naturales y luchar contra una mayor erosión.

Comenzaron a crear arrecifes de ostras desde cero utilizando conchas calcificadas. Luego, los biólogos marinos los plantaron en el lecho marino. Siguiendo esto, soltaron larvas de ostras en el arrecife, donde se esperaba que crecieran después de adherirse a esas conchas.

Si bien al principio las cosas iban según lo planeado, El equipo del Proyecto de Restauración del Hábitat Costero se enfrentó a un gran desafío:las larvas se negaron a adherirse a las conchas. "Durante las diferentes etapas del proyecto durante los últimos cuatro años, tuvimos que pasar por muchas pruebas y errores, "dijo Cause, mientras señala los lugares donde los arrecifes de ostras están floreciendo ahora.

"Fue solo después de varias pruebas que descubrimos cómo lograr que las larvas de ostras se adhieran y crezcan con éxito. Enfrentamos desafíos similares al plantar pastos y arbustos, pero se las arregló para hacer las cosas bien después de algunos intentos, " ella añadió.

Manteniéndose fieles a la reputación de sus antepasados ​​como "la gente de las costas pedregosas, "El equipo del Departamento de Medio Ambiente de Shinnecock también colocó rocas pesadas a lo largo del 3, 000 pies de costa. Los miembros de la tribu se unieron durante varias semanas y ayudaron a colocar rocas, y también arrojar piedras más pequeñas alrededor de los cantos rodados, para agregar una capa extra de protección contra las olas implacables.

Aunque Cause admite que podrían haber construido un malecón en su lugar, les preocupaba que pudiera acelerar aún más la erosión y afectar la biodiversidad del área. "Queríamos demostrar que existen estrategias de adaptación natural eficaces a pesar de que requiere mucho tiempo y paciencia, " ella dijo.

Después de poner con éxito todos estos mecanismos naturales en su lugar para mantener la arena en su lugar incluso durante eventos de fuertes lluvias, la siguiente etapa fue reponer la playa.

El equipo, incluidos los miembros de la tribu, biólogos marinos, y otros expertos del condado de Suffolk, utilizaron 20 enormes tubos para dragar arena del fondo de un canal cercano. Luego bombearon alrededor de 30, 000 yardas cúbicas de arena en la playa sin vida.

"El mayor desafío para completar este proyecto fue la escala general y la complejidad del mismo, "dijo Christopher Pickerell, director del programa marino en Cornell Cooperative Extension.

Poco después de eso, los biólogos marinos volvieron a bucear para plantar eelgrass en el agua a lo largo de toda la costa, no solo para mejorar el alcance de la anidación de peces, sino también para agregar otro mecanismo natural que se sabe que reduce el impacto de las olas.

Hoy dia, la tribu se enorgullece de observar la curva de la costa y ver las olas retroceder hacia los bordes de la playa donde plantaron la hierba. "Ahora, estamos viendo la marisma moviéndose hacia el agua, lo cual es increíble porque después del huracán Sandy, estaba pasando lo contrario, "explicó Cause". Hoy, nuestros mayores miran la playa y dicen que les recuerda su infancia cuando la playa tenía curvas naturales ".

Ver cómo la playa se transformaba a su gloria anterior no solo aumentó la moral de la tribu, sino que también ayudó a recuperar sus hábitats locales. El año pasado, mientras los funcionarios del Departamento de Medio Ambiente de la Nación Shinnecock trabajaban en la playa para desviar el flujo de agua hacia las entradas que conducen al estanque, escucharon un sonido de aleteo distintivo. Curioso por ver la fuente, hicieron una pausa para mirar hacia arriba. Para su asombro, el grupo fue testigo de un caleidoscopio de mariposas monarca posándose sobre las flores de los arbustos que habían plantado varios meses atrás.

Unos años después de que el proyecto de restauración del hábitat costero comenzara por primera vez en 2015, la tribu ha notado más libélulas y aves de las marismas que visitan la costa. Incluso los pavos han vuelto a posarse en los árboles del bosque. Desde que los arrecifes de ostras comenzaron a florecer y la tribu se deshizo del agua estancada en el estanque, también ha habido un aumento en la población de tortugas mordedoras, que prosperan en agua dulce y les encanta darse un festín con ostras.

"Uno de los componentes del trabajo que más me satisfizo fue el hecho de que pudimos reducir en gran medida el problema de la cría de mosquitos que estaba presente antes de que comenzara el proyecto. ", dijo Pickerell." Al abrir y mejorar el lavado a uno de los estanques de marea, también pudimos traer más peces para alimentarnos de las larvas de los mosquitos ".

Si bien la tribu creó con éxito un amortiguador entre el mar y la reserva india Shinnecock para proteger los cementerios de sus antepasados, Pickerell advierte que la comunidad de Shinnecock continuará enfrentando amenazas por el aumento del nivel del mar en el futuro.

"Independientemente de la anchura de la playa, nunca será lo suficientemente alto como para evitar inundaciones durante tormentas y otros eventos importantes. El agua llegará a la reserva desde todos los lados. Será un desafío a largo plazo para ellos, "añadió Pickerell.

La reubicación es más que una nueva dirección

Para Smith, el proyecto ha sido un éxito y está protegiendo eficazmente su península por ahora, principalmente debido al incansable trabajo y esfuerzo al que la comunidad tribal se comprometió durante cuatro años. "Nuestro proyecto consistía en unir conocimientos científicos y tradicionales, " ella dijo.

Es posible que otras tribus que viven a lo largo de las costas no sean tan afortunadas. En la mayoría de estas comunidades, la conversación no se centra en cómo reconstruir y adaptarse a la subida del nivel del mar; en lugar de, existe el miedo a la reubicación forzosa. Para los pueblos indígenas que viven en los EE. UU., la sola idea de verse obligados a abandonar la tierra de sus antepasados ​​una vez más es aterradora e inmensamente dolorosa.

Durante una conferencia de retiro administrada organizada por el Earth Institute en la Universidad de Columbia en junio, Smith dio una charla titulada, "La reubicación es más que una nueva dirección".

"Tu ubicación es lo que es tu cultura. Cuando pides a los pueblos tribales que se reubiquen, estás cambiando más que una dirección. También estás cambiando partes de nuestra cultura, " ella dijo.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Los impactos del cambio climático afectarán severamente a 567 tribus reconocidas a nivel federal en los Estados Unidos.Casi la mitad de estas tribus residen en comunidades nativas de Alaska. que son los más vulnerables al derretimiento del permafrost, hielo marino, y glaciares. Varias otras personas que viven en zonas costeras se enfrentan a la abrumadora realidad de verse obligadas a trasladarse debido al aumento del nivel del mar.

Llevar, por ejemplo, la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC) en la costa de Luisiana. En 2016, la tribu llegó a ser conocida como los "primeros refugiados climáticos" en los EE. UU., después de que se informó que perdieron el 98 por ciento de su tierra debido al aumento del nivel del mar, la erosión costera, y una serie de huracanes. De ser una isla con 22, 400 acres de tierra en la década de 1950, solo 320 acres están sobre el agua hoy.

La mayoría de la tribu acordó trabajar con el estado para reubicar su comunidad. Sin embargo, en enero de 2019, el estado de Luisiana anunció que había comprado tierras más tierra adentro para que viviera la tribu, sin la aprobación de la propia tribu. Los miembros de la tribu se sintieron ciegos; se enteraron de la completa toma de control por parte del estado y el cierre de la compra solo después de ver el comunicado de prensa que indicaba que el proyecto de reasentamiento estaba "encabezado por la tribu IDJC".

Durante la conferencia de retiro administrado, Albert Naquin, jefe de la tribu IDJC, Expresó su decepción y descontento por perder la propiedad de sus casas que aún existen en la isla Isle de Jean Charles. En la actualidad, sólo 34 familias todavía viven en la isla, una estrecha franja de tierra, que se encuentra a 80 millas de Nueva Orleans.

En los EE.UU., la mayor parte de la financiación para hacer frente al aumento del nivel del mar se destina a programas de compra voluntaria, y estos fondos se otorgan principalmente a comunidades predominantemente blancas. Kevin Loughran, un becario postdoctoral de la Universidad de Rice, declaró que, desde 2000, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias compró 3, 000 hogares dentro del área metropolitana de Houston que pertenecían a propietarios blancos y ricos. No es sorprendente, estas familias se mudaron a vecindarios aún más ricos y blancos dentro de Texas.

Sin embargo, para las comunidades indígenas, esa no es una opción. Durante una acalorada mesa redonda en la conferencia, Reverendo Tyrone Edwards, que pertenece a una comunidad tribal en la costa de Luisiana, afirmó que es importante que otros respeten las decisiones de las comunidades indígenas, incluso si deciden permanecer en tierras vulnerables por el cambio climático.

“No podemos irnos y desconectarnos de nuestra tierra que tiene la sangre de nuestras familias en el suelo. Somos los primeros habitantes de esta región, y tenemos derecho a nuestra forma de vida. Si nos reubicamos, que no se puede replicar, ", dijo." Las comunidades indígenas pueden salvar su tierra. Simplemente no tenemos los recursos ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.