Después de décadas de mirar al espacio, La NASA está volviendo su tecnología hacia la Tierra para estudiar los efectos de la sequía, fuego y cambio climático en el Planeta Azul.

En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de La Cañada Flintridge el pasado jueves, científicos y funcionarios estatales se reunieron para discutir cómo los datos satelitales, Las imágenes en 3D y las nuevas tecnologías de radar y láser pueden proporcionar información invaluable sobre los sistemas que cambian rápidamente de la Tierra.

Algunos dijeron que la reunión marcó un cambio radical para las agencias previamente aisladas, y subrayó la necesidad de trabajar juntos para resolver la crisis climática.

"No quiero ser demasiado dramático, pero en verdad esta discusión trata sobre salvar nuestro planeta, "El administrador de la NASA, Bill Nelson, le dijo al grupo de asistentes:que incluía científicos de la Tierra y el espacio de la NASA y el JPL, representantes del congreso local y secretarios ambientales de California, Wade Crowfoot y Jared Blumenfeld.

Las próximas misiones centradas en la Tierra proporcionarán una visión más precisa de "todo lo que está sucediendo" con los océanos, la tierra y la atmósfera que nunca, Dijo Nelson. Entre los artículos más caros se encontraban nuevas herramientas para medir la capa de nieve y el agua subterránea, satélites para monitorear las emisiones de metano y los activos de teledetección para evaluar el impacto de peligros como incendios forestales, terremotos y deslizamientos de tierra.

"Nos enfrentamos a una crisis existencial en este planeta, "dijo Crowfoot, secretaria de recursos naturales del estado. "Estos desafíos son intensos ... Pero no hay mejor lugar que California para hacer este trabajo, porque entendemos la gravedad de la amenaza ".

La reunión entre funcionarios federales y de California estuvo muy lejos de 2018, cuando, frustrado por los esfuerzos de la administración Trump para echar a pique la investigación climática, el entonces gobernador. Jerry Brown insistió en que California lanzaría "nuestro propio maldito satélite, para averiguar dónde está la contaminación y cómo vamos a acabar con ella ".

Ahora, tres años despues, Los californianos solo necesitan mirar por la ventana para tener una idea de lo que los científicos pueden observar desde arriba. Los incendios forestales están quemando una superficie récord en todo el oeste, mientras que el agravamiento de la sequía está agotando los suministros de agua de la región a niveles nunca antes vistos. El estado también registró su verano más caluroso en 2021.

Muchos en la reunión esperaban que los hallazgos de la NASA y el JPL ayudarían a combatir el calentamiento global al informar a los tomadores de decisiones mientras determinan los mejores caminos a seguir.

"Es realmente un cambio de juego poder tener estos datos, "La administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, dijo:señalando que EE. UU. también puede liderar al resto del mundo en el uso de las mismas herramientas. "Porque nunca resolveremos el clima hasta que todos sean partícipes".

Muchos de los proyectos han estado en desarrollo durante años, pero un reciente memorando de entendimiento entre el estado y JPL ayudó a que proyectos adicionales despegaran, Crowfoot dijo, incluidos elementos críticos centrados en la resistencia al agua. En los últimos meses, el oeste de EE. UU. Ha visto condiciones de sequía tan severas que los funcionarios cerraron la planta de energía hidroeléctrica del lago Oroville por primera vez y declararon la primera escasez de agua en el río Colorado. entre otras acciones.

Una nueva plataforma basada en web, OpenET, proporcionará información satelital sobre la evapotranspiración, el proceso a través del cual el agua sale de las plantas, suelos y otras superficies, lo que podría ayudar a los funcionarios estatales a comprender el uso del agua en las áreas agrícolas y ayudar a los agricultores con el riego de precisión.

"Como dice, hacemos todo lo posible para gestionar este recurso de agua, pero nunca lo haremos con la sofisticación que necesitamos sin socios como la NASA, "Crowfoot dijo, y agregó que la agencia podría ser la "punta de lanza" cuando se trata de combatir el cambio climático.

Otros elementos relacionados con el agua incluyen herramientas de topografía de aguas superficiales y océanos conocidas como DAFO que contribuirán al primer estudio global de la NASA sobre las aguas superficiales de la Tierra. Cada 21 días, FODA encuestará a casi 600, 000 millas de ríos globales al menos dos veces, ayudar a los pronosticadores de sequías y a los preparativos para inundaciones peligrosas, dijeron los funcionarios. Está previsto que se lance en 2022.

El director interino del JPL, Larry James, dijo que la próxima generación de naves espaciales de medición de agua también permitirá a los científicos medir la altura y los flujos de las masas de agua dulce por primera vez. mientras que los espectrómetros de imágenes láser ayudarán a estudiar el deshielo y el volumen de nieve.

Pero los científicos no solo estudian el agua. El metano también fue un tema de debate, con un nuevo satélite que se lanzará en 2023 que ayudará a monitorear las concentraciones de las emisiones nocivas, el segundo mayor contribuyente al calentamiento por efecto invernadero después del dióxido de carbono.

Blumenfeld, Secretario de Protección Ambiental de California, dijo que los tres mayores productores de metano en el estado son la industria del petróleo y el gas, rellenos sanitarios y agricultura (en particular, grandes explotaciones de animales y lecherías). La nueva herramienta permitirá a cualquiera ver si una refinería de petróleo, por ejemplo, tiene una fuga de metano.

"Da responsabilidad, que es un elemento fundamental al que debemos llegar para hacer frente a la crisis climática, y no sucedería sin la NASA y el JPL, ", Dijo Blumenfeld." A nivel mundial, y viviendo en California, esto es realmente importante ".

Pero las misiones espaciales también han sido objeto de escrutinio por su propio impacto ambiental, ya que los propulsores necesarios para lanzar cohetes al espacio pueden expulsar dióxido de carbono, hidrogeno liquido, queroseno u otros productos químicos a la atmósfera.

El lanzamiento de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, La empresa de transporte espacial de propiedad privada de Elon Musk, quemaron alrededor de 400 toneladas métricas de queroseno y emitieron más dióxido de carbono en unos pocos minutos que un automóvil promedio en más de dos siglos, informes encontrados, y se espera que el número de vuelos espaciales comerciales aumente diez veces en los próximos años.

Pero los administradores de la NASA dicen que la escala de sus proyectos se está volviendo "más pequeña e inteligente, "y un funcionario señaló que el satélite de metano es" del tamaño de una caja de zapatos ".

"Es una parte absolutamente minúscula, pero es una preocupación real, "Melroy dijo de las emisiones de cohetes, señalando que la agencia está trabajando en el desarrollo de combustibles más sostenibles.

Y si bien muchas de las nuevas herramientas brindan una visión general de los desafíos globales masivos, algunos son mucho más locales. Nelson dijo que las personas no tienen que ser científicos para comprender el impacto de los incendios forestales, sequía, sumideros o inundaciones.

"Hay lugares en el país, y representado en los pasillos del gobierno, que van a ser muy resistentes, entonces tenemos que contar la historia, ", dijo." Tenemos que educar a la gente, y desafortunadamente, cada vez más, todos estos desastres nos están ayudando a lograrlo ".

Casi 2.5 millones de acres se han quemado en los incendios forestales de California en lo que va del año, un número solo superado por 2020, la peor temporada de incendios forestales registrada en el estado. Ciudades enteras han sido arrasadas por las llamas.

Algunas de las herramientas de la NASA pueden ayudar a identificar dónde se detectan los incendios forestales, o disparar brasas que podrían poner en peligro a los bomberos y encender nuevas llamas, dijeron los funcionarios. Otros pueden emplear sofisticados sistemas de radar en áreas de desastre para evaluar los daños y ayudar a los socorristas.

El director de ciencia y tecnología de JPL Earth, Jim Graf, dijo que también pueden sobrevolar el 1, Sistema de diques de 100 millas en el delta del río Sacramento-San Joaquín para identificar rápidamente hundimientos o debilidades. Esa información podría ayudar a los funcionarios a tomar decisiones sobre infraestructura crítica, como carreteras, puentes y acueductos.

El jueves, los funcionarios también mostraron su satélite de radar de apertura sintética NASA-ISRO, o NISAR, que todavía está en construcción y "proporcionará una vista sin precedentes de la Tierra" cuando se lance en 2023, ellos dijeron. El satélite monitoreará todo el mundo mientras busca perturbaciones en los glaciares, volcanes y otros sistemas.

"Básicamente, utilizará dos instrumentos de radar que observarán los cambios en la superficie de la Tierra, "dijo Susan Owen McCollum, científico adjunto del proyecto para NISAR. "Eso puede decirle mucho:qué tan rápido se derriten las capas de hielo, qué tan rápido se mueve el suelo ".

Otro aspecto del radar permitirá a los funcionarios monitorear cómo la biomasa forestal está cambiando a través de la contención de carbono u otros procesos. McCollum dijo:lo cual podría ser fundamental para estudiar lugares como el Amazonas.

"El radar es una herramienta de imágenes muy poderosa:ve la Tierra de una manera diferente, " ella dijo.

Pero la NASA y el JPL tampoco han perdido de vista la última frontera, y los funcionarios ofrecieron el jueves un recorrido por la sala de control del rover Mars Perseverance. El vagabundo, que aterrizó en Marte en febrero, está recolectando muestras de rocas que serán devueltas a la Tierra para un estudio más detallado.

El helicóptero Ingenuity que llegó con el rover también ha completado más de una docena de vuelos, ellos dijeron, demostrando por primera vez que impulsó, el vuelo controlado en otro planeta es posible.

Sin embargo, si bien los desafíos de la exploración espacial pueden parecer un mundo más allá de los que se encuentran aquí en la Tierra, El científico del proyecto Perseverance Ken Farley dijo que se puede aprender mucho del planeta rojo. Algunas de las rocas que está estudiando su equipo tienen 3.500 millones de años y provienen de una época en que fluía agua líquida en la superficie de Marte.

Hoy no hay agua líquida en la superficie marciana, él dijo, y esencialmente no hay atmósfera.

"Es un ejemplo de cambio climático masivo, desde un planeta que creemos que habría sido habitable hasta un planeta que, Al menos en la superficie, no es, ", Dijo Farley." Es un claro ejemplo de que el clima cambia, y puede cambiar enormemente ".

Nelson, el administrador de la NASA, se hizo eco de esos sentimientos cuando se dirigió al equipo de control del rover.

"Esa es una de las cosas profundas que creo que le sucede a todas las personas que han tenido el privilegio de mirar por la ventana de una nave espacial cuando orbitan la Tierra". ", dijo." Ves lo hermoso que es, pero qué frágil ".

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