Los tesoros de materias primas reposan en el fondo del océano y su abundancia potencial está impulsando el surgimiento de la minería en aguas profundas. y suscitar preocupaciones sobre el impacto medioambiental.

El océano cubre dos tercios de nuestro planeta, y ofrece mucho más potencial para encontrar materias primas valiosas que la tierra. Como cualquier tipo de minería, esto dejará su huella en el planeta y ahora hay una carrera contra el tiempo para abordar los riesgos ambientales antes de que despegue la industria emergente.

'Las plumas son el mayor problema, dijo el profesor Philip Weaver, director gerente de Seascape Consultants, una empresa que sugiere formas de gestionar mejor el medio marino.

'Puedes destruir el área que eres mía, eso es suficientemente malo, pero también puedes destruir grandes áreas alrededor de la mina '.

Las plumas son nubes de polvo que cuelgan suspendidas dentro del agua. Las partículas en sí mismas pueden causar daño y en algunas áreas también pueden contener químicos tóxicos. Pueden extenderse por grandes áreas del lecho marino, que puede tener efectos devastadores sobre los ecosistemas.

'Los impactos de la lluvia de partículas que caen sobre la fauna pueden obstruir el mecanismo de alimentación por filtración de algunos organismos que luego pueden morir, dijo el profesor Weaver. "Este es un desafío para la industria minera (de aguas profundas)".

Otros riesgos ambientales van desde la pérdida de hábitat en grandes áreas hasta la contaminación acústica y lumínica. A la luz de esta, El proyecto de investigación MIDAS, financiado con fondos europeos, reunió a la industria y las ONG para examinar la mejor forma de gestionar los impactos medioambientales de la minería en aguas profundas.

MIDAS, coordinado por el Prof. Weaver, llevó a cabo un modelado de plumas para evaluar los impactos de la minería en aguas profundas. Su investigación confirmó la importancia de restringir las plumas para evitar daños significativos a los ecosistemas.

También exploraron los tres objetivos principales de la minería en aguas profundas. El primero fueron los nódulos de manganeso, pelotas de golf a rocas del tamaño de una papa que contienen grandes cantidades de metales valiosos como el cobre y el níquel. El segundo fueron las costras de cobalto que cubren los fondos marinos rocosos expuestos y también contienen cobre y níquel. así como cobalto y platino.

Según el profesor Weaver, la opción más sostenible es la tercera; sulfuros masivos del fondo marino. Estos enormes depósitos tridimensionales de cobre, el oro y la plata se forman a partir de fluidos calientes procedentes de la corteza terrestre, sin embargo, su extracción afecta a un área más pequeña del fondo marino.

Para recolectar estos metales, Las compañías mineras están desarrollando máquinas de control remoto de 50 pies de largo que cortarán el fondo del océano y absorberán los minerales de regreso a un barco en la superficie.

Debido a la infraestructura construida alrededor de una mina terrestre y a la contaminación que genera, El profesor Weaver cree que ir a las profundidades de nuestros océanos puede tener menos impacto en el medio ambiente.

'Podría haber un argumento de que la extracción de depósitos de sulfuros en alta mar es más sostenible que la extracción de depósitos similares en tierra, dijo el profesor Weaver.

'Lo mismo no se aplica a los nódulos y las costras porque son bidimensionales ... por lo que será más como minería a cielo abierto, quitando la superficie de áreas muy grandes, más de 100 km2 por operador al año ».

Y, sin embargo, persisten problemas para los depósitos de sulfuros porque solo se generan cerca de áreas volcánicas, y los mineros aún tienen que descubrir la ubicación de la mayoría de los depósitos de sulfuros.

Según el profesor Weaver, La vida alrededor de estos respiraderos submarinos volcánicos puede reproducirse más rápido que otras partes en las profundidades del océano, ya que las especies aquí se reproducen más rápido. por lo tanto, permite que los ecosistemas se regeneren más rápido. Sin embargo, a través de varios experimentos de impacto de la minería, MIDAS también encontró que, en general, todavía hay una falta de comprensión de cómo se recuperarían los ecosistemas una vez que cesara la minería.

Mientras tanto, varios países se están preparando para esta industria emergente, pero antes de la fiebre del oro debe establecerse la legislación adecuada, y actualmente se está desarrollando.

Esto ha creado una ventana en la que la industria podría adoptar su enfoque ambiental desde el principio y MIDAS espera que su investigación ayude a los legisladores a hacer precisamente eso.

`` Necesitamos un campo de juego nivelado en el que todos los jugadores cumplan con altos estándares y deberían estar motivados para cumplirlos ''. dijo el profesor Weaver.

Perspectiva

Podría decirse que los depósitos de sulfuros pueden ser la fuente más sostenible, pero todavía existe el potencial de una minería económicamente viable y sostenible en otras partes del océano y con los recientes avances en tecnología esto podría lograrse con un bajo impacto ambiental.

Nódulos, por ejemplo, ofrecen una oportunidad lucrativa y se encuentran en abundancia en diferentes océanos. El proyecto Blue Nodules, financiado con fondos europeos, ha desarrollado un robot de minería de aguas profundas automatizado que levanta estas piedras del tamaño de una patata y las envía directamente a un barco donde se procesan para su venta. La capacidad de producción será de 2 millones de toneladas al año, extraído del agua hasta 6 kilómetros de profundidad.

'Blue Nodules se basa en limitar los impactos (ambientales), 'dijo Laurens de Jonge, gerente de proyecto. "Reducimos la cantidad de sedimento que recogemos para que el lecho marino quede lo más intacto posible".

El proyecto también está introduciendo tecnología para reducir la contaminación acústica, Evite los desechos químicos y minimice la presión de sus pistas. También están trabajando con MIDAS para ayudar a implementar otras medidas que reducirán los impactos, como la limitación de penachos.

'El área total donde existen nódulos polimetálicos es enorme, sin embargo, el área apta para la minería es relativamente pequeña, en el contexto de todo el océano, dijo De Jonge.

'Incluso en áreas escaneadas y aprobadas para minería, generalmente tienen solo un 10-20% del espacio accesible debido a pendientes en el fondo del mar u otros obstáculos geográficos, limitando el área afectada. '

Por otra parte, los nódulos solo aparecen después de millones de años cuando los minerales se depositan lentamente en estas formas parecidas a papas. La razón sigue siendo un misterio pero lo que se sabe es que juegan algún papel en los ecosistemas de estos hábitats.

Según de Jonge, Hay formas de reemplazar estos nódulos con alternativas artificiales y Blue Nodules está buscando algunas soluciones aquí. También planean minar solo en áreas cuidadosamente seleccionadas donde los ecosistemas pueden ser más resistentes.

'Consideramos que es nuestra responsabilidad encontrar soluciones tecnológicas sostenibles para la minería de aguas profundas y un uso responsable por parte de todos los actores de los océanos del mundo, dijo De Jonge.