La capacidad de algunos bosques de coníferas occidentales para recuperarse después de un incendio severo puede volverse cada vez más limitada a medida que el clima continúa calentándose. científicos del Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) y Harvard Forest encontraron en un nuevo estudio publicado hoy en Biología del cambio global . Aunque la mayoría de estos árboles de hoja perenne con conos están bien adaptados al fuego, el estudio examina si dos posibles facetas del cambio climático:más caliente, condiciones más secas y más grandes, incendios forestales más frecuentes y severos, potencialmente podrían transformar paisajes de sistemas boscosos a sistemas dominados por arbustos.

Como parte del estudio, que fue financiado por la National Science Foundation, Los científicos examinaron los bosques de coníferas en la rica y diversa región de Klamath en el norte de California y el suroeste de Oregón. La región de Klamath es un punto de acceso botánico, hogar de 29 especies de coníferas y un conjunto de especies de plantas que no existen en ningún otro lugar de la tierra.

Los investigadores tomaron muestras de sitios que ardieron severamente en incendios forestales entre 1987 y 2008. Encontraron que, después del fuego, Los árboles y arbustos de madera dura se establecieron rápidamente ya sea rebrotando de los sistemas de raíces sobrevivientes o creciendo rápidamente a partir de semillas que persistieron en el suelo. Estas plantas dominaron la vegetación durante al menos las primeras décadas después del incendio. La mayoría de las coníferas, por otra parte, fueron lentos para competir, confiando en el establecimiento de nuevas plántulas llevadas por árboles en parches con quemaduras menos severas o desde fuera del perímetro del incendio.

Como resultado, las coníferas solo tenían unos pocos años para establecerse antes de que las maderas duras y los arbustos en regeneración crecieran lo suficientemente densos como para suprimirlos. "Si pierden esa ventana, hay muchas menos posibilidades de que se establezcan con éxito y su crecimiento será más lento, "dice la autora del estudio, Kristina Anderson-Teixeira, ecologista forestal en SCBI y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. De hecho, El estudio encontró que cuanto más largo es el intervalo entre el incendio y el establecimiento de la conífera, cuanto más lento es el crecimiento del árbol.

"El ecosistema de Klamath es una importante zona de transición que separa los arbustos del chaparral de California de la selva tropical templada del noroeste del Pacífico, "dice Jonathan Thompson, ecologista senior en Harvard Forest y coautor del estudio. "Nuestro trabajo sugiere que el cambio climático empujará al chaparral hacia el norte a expensas de los bosques de coníferas existentes en Klamath".

Debido a que la mayoría de las coníferas dependen de la dispersión de semillas de los árboles supervivientes, parches más grandes de incendios de alta severidad podrían poner una porción creciente del paisaje en riesgo de una pobre regeneración de coníferas después del incendio. El estudio sugiere que esta tendencia podría ser aún más pronunciada porque en condiciones más secas se necesitan fuentes de semillas más abundantes para sustentar las plántulas de coníferas en densidades suficientes para la recuperación del bosque. Además, investigaciones previas de Thompson y otros sugieren que los jóvenes, La vegetación dominada por arbustos que se desarrolla después de un incendio severo tiende a arder más severamente en incendios posteriores que los bosques de coníferas más viejos. lo que significa que una vez que un incendio severo convierte un bosque de coníferas en un sistema dominado por arbustos, la vegetación no boscosa podría perpetuarse casi indefinidamente a través de un ciclo de quema repetida.

"Vemos que el cambio climático afecta al sistema desde dos direcciones, "dice Thompson." Primero, está desacelerando el crecimiento de las coníferas, manteniéndolos cerca del suelo y más vulnerables a futuros incendios durante un período de tiempo más largo. Segundo, el cambio climático está haciendo que los incendios sean más frecuentes. Este fenómeno, lo que los investigadores llaman la 'compresión de intervalo, 'amenaza con transformar este y otros áridos, bosques propensos a incendios en todo el mundo ".

Todavía, partes del paisaje pueden ser relativamente resistentes. Por ejemplo, las coníferas pudieron regenerarse en sitios más húmedos, incluso en medio de parches relativamente grandes de alta severidad con pocos árboles supervivientes. "La región de Klamath ha apoyado a las coníferas durante miles de años, ", dice Thompson." Algunos parches seguramente sobrevivirán sin importar el clima que les depare ".

Los investigadores esperan que estos hallazgos puedan ayudar a proporcionar la información necesaria para priorizar los esfuerzos de gestión. "Nuestro estudio ayuda a identificar los lugares que tienen mayor riesgo de pérdida de bosques, donde los administradores podrían enfocarse en la gestión para promover la recuperación de los bosques después de un incendio, o aceptar que veremos algún grado de transformación del paisaje en las próximas décadas y aprenderemos a cumplir con los objetivos ecológicos bajo los nuevos regímenes climáticos y de perturbación, "dice Alan Tepley, ecologista forestal del SCBI y autor principal del estudio.

Estos hallazgos también podrían aplicarse en un contexto más amplio a otros ecosistemas forestales. "Hay preocupaciones para gran parte del oeste de los EE. UU. Y otros paisajes similares que, bajo el cambio climático, es menos probable que los bosques se regeneren, ", dice Anderson-Teixeira." Y eso puede reducir la cubierta forestal en el paisaje y resultar en grandes pérdidas de almacenamiento de carbono ". Según Anderson-Teixeira, el destino de la región de Klamath depende en parte de las emisiones de carbono de la sociedad, donde el aumento de las emisiones conduce a un mayor calentamiento, lo que en última instancia podría resultar en una mayor pérdida de bosques.