Los investigadores encontraron que cuando la temperatura del agua aumenta para los corales, el 'temperamento' de los peces se enfría, proporcionando la primera evidencia clara de que el blanqueamiento de los corales sirve como desencadenante de un cambio rápido en el comportamiento de los peces de arrecife.

Publicando en Naturaleza Cambio Climático esta semana, investigadores de la Universidad de Lancaster e institutos colaboradores, incluido el Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE), mostrar cómo el icónico pez mariposa, considerados indicadores sensibles de la salud de los arrecifes, puede ofrecer una señal de advertencia temprana de que las poblaciones de peces de arrecife están en problemas.

El equipo internacional de investigadores pasó más de 600 horas observando peces mariposa bajo el agua durante un período de dos años que abarca el evento de blanqueamiento masivo de corales sin precedentes de 2016. Dirigido por la Dra. Sally Keith de la Universidad de Lancaster, anteriormente Centro de Macroecología, Evolución y Clima, el equipo examinó 17 arrecifes a lo largo del Indo-Pacífico central en Japón, las Filipinas, Indonesia e Isla de Navidad (Océano Índico).

Durante la recopilación de datos inicial, los investigadores no sabían que el catastrófico evento de blanqueamiento estaba en el horizonte. Una vez en marcha, los investigadores se dieron cuenta de que este "experimento natural" fortuito los colocó en una posición única para ver cómo los peces cambiaban su comportamiento en respuesta a la alteración del blanqueamiento a gran escala.

El equipo se puso en acción para repetir sus observaciones de campo, recolectando un total de 5, 259 encuentros entre individuos de 38 especies diferentes de peces mariposa. Un año después del blanqueamiento quedó claro que, aunque el mismo número de peces mariposa siguió residiendo en los arrecifes, se estaban comportando de manera muy diferente.

"Observamos que el comportamiento agresivo había disminuido en los peces mariposa en un promedio de dos tercios, con las mayores gotas observadas en los arrecifes donde el blanqueamiento había matado a la mayoría de los corales, ", dijo el Dr. Keith." Creemos que esto se debe a que el coral más nutritivo era también el más susceptible a la decoloración, de modo que los peces pasaron de una dieta bien equilibrada al equivalente a comer solo hojas de lechuga; solo era suficiente para sobrevivir en lugar de prosperar ".

El ecólogo y coautor de la Universidad de Vermont, Nathan Sanders, dijo:"Esto es importante porque los peces mariposa a menudo se consideran los 'canarios del arrecife' debido a su fuerte dependencia del coral, a menudo son los primeros en sufrir después de una perturbación ".

Estos cambios en el comportamiento pueden ser el motor de cambios más obvios, como la disminución del número de individuos y especies de peces. El hallazgo tiene el potencial de ayudar a explicar el mecanismo detrás de la disminución de la población en ecosistemas igualmente alterados en todo el mundo.

"Nuestro trabajo destaca que los animales pueden adaptarse a eventos catastróficos a corto plazo mediante un comportamiento flexible, pero estos cambios pueden no ser sostenibles a largo plazo, ", agregó el coautor, el profesor Andrew Baird, de Coral CoE en la Universidad James Cook.