Los rayos fueron tan importantes como los meteoritos a la hora de crear las condiciones perfectas para que la vida emergiera en la Tierra. dicen los geólogos.

Los minerales entregados a la Tierra en meteoritos hace más de 4 mil millones de años se han defendido durante mucho tiempo como ingredientes clave para el desarrollo de la vida en nuestro planeta.

Los científicos creían que cantidades mínimas de estos minerales también se llevaron a la Tierra primitiva a través de miles de millones de rayos.

Pero ahora, investigadores de la Universidad de Leeds han establecido que los rayos fueron tan importantes como los meteoritos para realizar esta función esencial y permitir que la vida se manifieste.

Dicen que esto muestra que la vida podría desarrollarse en planetas similares a la Tierra a través del mismo mecanismo en cualquier momento si las condiciones atmosféricas son las adecuadas. La investigación fue dirigida por Benjamin Hess durante sus estudios de pregrado en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds.

El señor Hess y sus mentores estaban estudiando una muestra excepcionalmente grande y prístina de fulgurita, - una roca creada cuando un rayo golpea el suelo. La muestra se formó cuando un rayo cayó sobre una propiedad en Glen Ellyn, Illinois, ESTADOS UNIDOS, en 2016, y donado al departamento de geología del cercano Wheaton College.

Los investigadores de Leeds estaban inicialmente interesados ​​en cómo se forma la fulgurita, pero quedaron fascinados al descubrir en la muestra de Glen Ellyn una gran cantidad de un mineral de fósforo muy inusual llamado schreibersita.

El fósforo es esencial para la vida y juega un papel clave en todos los procesos de la vida, desde el movimiento hasta el crecimiento y la reproducción. El fósforo presente en la superficie de la Tierra primitiva estaba contenido en minerales que no se pueden disolver en agua, pero el schreibersite puede.

Sr. Hess, ahora un Ph.D. estudiante de la Universidad de Yale, dijo:"Muchos han sugerido que la vida en la Tierra se originó en aguas superficiales poco profundas, siguiendo el famoso concepto de "estanque cálido" de Darwin.

“La mayoría de los modelos de cómo se pudo haber formado la vida en la superficie de la Tierra invocan meteoritos que transportan pequeñas cantidades de schreibersita. Nuestro trabajo encuentra una cantidad relativamente grande de schreibersita en la fulgurita estudiada.

"Los rayos caen sobre la Tierra con frecuencia, lo que implica que el fósforo necesario para el origen de la vida en la superficie de la Tierra no depende únicamente de los impactos de meteoritos.

"Quizás lo más importante, esto también significa que la formación de vida en otros planetas similares a la Tierra sigue siendo posible mucho después de que los impactos de meteoritos se hayan vuelto raros ".

El equipo estima que los minerales de fósforo producidos por los rayos superaron a los de los meteoritos cuando la tierra tenía alrededor de 3.500 millones de años. que es aproximadamente la edad de los primeros microfósiles conocidos, haciendo que los rayos caigan de manera significativa en el surgimiento de la vida en el planeta.

Es más, los rayos son mucho menos destructivos que los impactos de meteoritos, lo que significa que era mucho menos probable que interfirieran con las delicadas vías evolutivas en las que se podía desarrollar la vida.

La investigación, titulado Los rayos caen como un importante facilitador de la reducción del fósforo prebiótico en la Tierra primitiva, se publica hoy (VER EMBARGO) en Comunicaciones de la naturaleza .

La Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente financió el proyecto bajo un esquema que permite la investigación dirigida por estudiantes universitarios utilizando instalaciones analíticas de alta gama.

Dr. Jason Harvey, Profesor asociado de geoquímica en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, y Sandra Piazolo, Catedrático de Geología Estructural y Tectónica en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente, fue mentor del Sr. Hess en el proyecto de investigación.

El Dr. Harvey dijo:"El bombardeo temprano es un evento único en el sistema solar. A medida que los planetas alcanzan su masa, la entrega de más fósforo de los meteoros se vuelve insignificante.

"Relámpago, por otra parte, no es un evento tan único. Si las condiciones atmosféricas son favorables para la generación de rayos, los elementos esenciales para la formación de la vida pueden llegar a la superficie de un planeta.

"Esto podría significar que la vida podría surgir en planetas similares a la Tierra en cualquier momento".

El profesor Piazolo dijo:"Nuestra emocionante investigación abre la puerta a varias vías futuras de investigación, incluida la búsqueda y el análisis en profundidad de fulgurita fresca en un entorno similar a la Tierra Primitiva; análisis en profundidad del efecto del calentamiento instantáneo en otros minerales para reconocer tales características en el registro de la roca, y un análisis más detallado de esta fulgurita excepcionalmente bien conservada para identificar la gama de procesos físicos y químicos que contiene.

"Todos estos estudios ayudarán a aumentar nuestra comprensión de la importancia de la fulgurita en el cambio del entorno químico de la Tierra a lo largo del tiempo".