El Parque Nacional Everglades, el desierto subtropical más grande de los Estados Unidos, es el hogar de 16 especies diferentes de aves zancudas y especies raras y en peligro de extinción como el manatí, el cocodrilo americano y la pantera de Florida. Pero el área también es hogar de humanos. El parque es una parte de un ecosistema de humedales más grande, más de la mitad de los cuales se ha convertido en producción agrícola o desarrollos urbanos. El ecosistema debe proporcionar protección contra inundaciones y suministrar agua al parque, los intereses agrícolas y la población en rápido crecimiento de South Forida de casi ocho millones de personas.

Mientras tanto, una iniciativa federal-estatal para abordar este desafío, conocido como el Plan Integral de Restauración de los Everglades, está "atrapado en el lío, "dice Lance Gunderson, presidente del Departamento de Ciencias Ambientales de Emory. El plan fue autorizado en 2000 pero no ha avanzado mucho.

El cambio climático arroja otra llave inglesa en las obras, afectando a los Everglades y otras grandes cuencas hidrográficas en los Estados Unidos de formas nuevas e impredecibles. Fenómenos meteorológicos extremos y aumento del nivel del mar. combinado con una población en crecimiento, dará lugar a "discusiones más intensas" sobre cuestiones ya controvertidas de la calidad y el uso del agua, Dice Gunderson.

Gunderson, un ecologista de humedales, recientemente se asoció con Barbara Cosens, un erudito legal en la Universidad de Idaho, liderar un equipo interdisciplinario de investigadores en un proyecto para evaluar la capacidad de adaptación de seis importantes cuencas de agua de EE. UU. a los climas cambiantes. Además de los Everglades, las cuencas incluyen la Anacostia, el Columbia, el Klamath, los ríos Platte y Río Grande. El proyecto fue financiado por NSF Social-Ecological Synthesis Center en la Universidad de Maryland.

"El cambio climático cambia las reglas del juego cuando se trata de la gestión de estos sistemas de agua a escala regional en todo el país, ", Dice Gunderson." Estos sistemas se gestionan a través de supuestos sobre el clima y modelos que se basan en promedios. Ahora, los gerentes están luchando por adaptarse a extremos más extremos, como el derretimiento de la nieve antes, más inundaciones y sequías, y tormentas más intensas ".

Incluso sin eventos extremos, La gestión del agua es compleja. Los Everglades, por ejemplo, no es solo una cuestión de restauración de la diversidad biológica. Es un problema económico que a menudo pone a las agencias gubernamentales, agricultura, desarrolladores, residentes, y grupos ambientalistas en desacuerdo.

"Estos son problemas complejos y no podemos planificar ni analizar cómo solucionarlos, ", Dice Gunderson." Tenemos que aprender a salir de ellos ".

En lugar de depender del sistema judicial o de las políticas gubernamentales, dice que la gente debe unirse en lo orgánico, formas autoorganizadas de "gobernanza adaptativa". Tales enfoques pueden forjar nuevos caminos a través de un problema al intentar pequeños experimentos para ver si funcionan.

La cuenca del río Klamath, por ejemplo, beneficiado por los agricultores y los nativos americanos que se unen informalmente, en lugar de ir a la corte, para hablar sobre posibles formas de reasignar el agua para satisfacer a ambas partes.

"Informal, la gestión adaptativa le permite aprender mientras lo hace, ", Dice Gunderson." Permite que personas sin recursos participen en el proceso. El cambio ocurre cuando pequeños grupos de personas trabajan juntas colectivamente en problemas perversos que no tienen soluciones fáciles o respuestas fáciles ".

Como presidente de Ciencias Ambientales, Gunderson también se enfrenta al problema de cómo capacitar a los estudiantes para que se enfrenten a los problemas que enfrentarán cuando se gradúen. El departamento está combinando facetas de la ciencia política, ecología, sociología, biología, geología y salud en su plan de estudios.

"Estas especialidades se encuentran en la intersección de los principales problemas ambientales y estamos tratando de construir un entendimiento integrado en torno a ellos, ", Dice Gunderson." Nuestro mundo se está volviendo más complejo y queremos que los estudiantes tengan las habilidades para enfrentar esa complejidad ".