Mientras era miembro de la facultad de investigación de la Universidad Old Dominion, Andrew Wozniak monitoreó los tanques llenos de agua de mar del Golfo de México y mezcló el agua de mar con aceite, plancton y un dispersante químico utilizado durante el derrame de petróleo de Deepwater Horizon para realizar un análisis químico de las partículas de nieve de petróleo marino que cayeron al fondo de los tanques.
Si pudiera pararse en el fondo del lecho marino y mirar hacia arriba, vería copos de material orgánico cayendo y escombros biológicos cayendo en cascada por la columna de agua como copos de nieve en un fenómeno conocido como nieve marina.
Desastres recientes como el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en el Golfo de México, sin embargo, han añadido un nuevo elemento a este proceso natural:el aceite.
Durante estos eventos, la nieve marina natural interactúa con el petróleo y los dispersantes para formar lo que se conoce como nieve de petróleo marino a medida que se hunde desde la superficie a través de la columna de agua hasta los sedimentos del lecho marino.
El peligro de la nieve de petróleo marino es que transfiere el petróleo y sus impactos negativos de la columna de agua a los sedimentos en el fondo del lecho marino. entregando un conjunto más diverso de compuestos oxigenados a sedimentos y ecosistemas de aguas profundas. Estas formas oxigenadas de muchos compuestos de aceite son más tóxicas para los organismos en los sedimentos que las formas no oxigenadas.
Si bien este resultado puede disminuir el impacto en organismos cercanos a la superficie como peces, aves y mariscos, transfiere el petróleo a las profundidades del océano donde impacta a la fauna, corales profundos, y pescar ahí abajo, donde se documentaron impactos adversos después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon.
Andrew Wozniak, de la Universidad de Delaware, realizó una investigación para investigar el destino y la acumulación de nieve de petróleo marino en el Golfo de México. cuyos resultados se publicaron recientemente en el Ciencia y Tecnología Ambiental diario.
Wozniak, profesor asistente en la Facultad de Ciencias y Políticas Marinas del College of Earth de la UD, Océano y medio ambiente, realizó la investigación mientras era miembro de la facultad de investigación en Old Dominion University. Dijo que para recrear las condiciones del Golfo de México, él y sus colaboradores utilizaron tanques de vidrio de 100 litros llenos de agua de mar recolectada del Golfo.
Además del agua de mar, agregaron plancton recolectado de las aguas costeras directamente antes del inicio del experimento. También agregaron el tipo de petróleo derramado durante el desastre de Deepwater Horizon, junto con el dispersante químico utilizado para romperlo, y monitoreó los tanques durante cuatro días.
Partículas en los tanques formadas en la superficie, en la columna de agua y el resto se hundió hasta el fondo. Wozniak recogió las partículas que se hundieron y aisló el componente de aceite para realizar un análisis químico.
El petróleo derramado en la superficie del océano cae a través de la columna de agua hasta el fondo, donde se mezcla con otros compuestos para un guiso tóxico.
Cuando realizaron el análisis químico y lo compararon con el aceite inicial, las muestras diferían de una manera que podría atribuirse a la degradación microbiana.
Wozniak dijo que esto ocurrió cuando la nieve de petróleo marino se hundió a través de la columna de agua.
Cuando ocurre un evento como un derrame de petróleo, el fitoplancton y las bacterias en el océano interactúan con el petróleo, lo cual es malo para ellos, y liberan sustancias poliméricas extracelulares (EPS) que recolectan el petróleo.
"Es una especie de mecanismo de defensa y, debido a que el EPS es pegajoso, consigue que el aceite se agregue y, con suerte, los protege del aceite, "dijo Wozniak.
El resultado de la protección de EPS es una partícula base para que otras sustancias se adhieran.
"Si se forma algo con suficiente densidad como minerales, luego se hundirán y ahí es cuando obtendrás esa nieve de aceite marino, "dijo Wozniak.
Al observar el material degradado en la parte inferior de los mesocosmos, Wozniak pudo ver que mientras el aceite se hundía a través de la columna de agua, proporcionó un microhábitat para los microbios y los microbios que prefieren los hidrocarburos y los compuestos parecidos al aceite proliferaron.
Además de apoyar a esa comunidad de bacterias, también mantiene una parte del petróleo que se ha modificado, potencialmente para peor, en el océano.
"Puede tener consecuencias para la toxicidad del aceite porque oxigena compuestos, "dijo Wozniak." Las formas oxigenadas de algunos de los compuestos, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, tienden a ser más tóxicos y, por lo tanto, puede tener implicaciones importantes para futuros estudios sobre lo que está sucediendo en los sedimentos o en los arrecifes de coral profundos ".
