Cada año, el océano se inunda con 4,8 a 12,7 millones de toneladas de plástico que llegan de la tierra. Una gran proporción de este plástico está entre 0,001 y 5 milímetros, y llamado "microplástico".

Pero, ¿qué pasa durante una tormenta? ¿Cuándo las lluvias torrenciales canalizan aún más agua del suelo urbano a las vías fluviales? Hasta la fecha, nadie ha estudiado cuán importantes pueden ser las tormentas en la contaminación de las vías fluviales con microplásticos.

Así que para averiguarlo Estudié mi vía fluvial local en Sydney, el estuario del río Cooks. Salí todos los días para medir cuántos microplásticos había en el agua, antes de, durante, y después de una gran tormenta en octubre, 2018.

Los resultados, publicado el miércoles, fueron sorprendentes. Las partículas de microplástico en el río se habían multiplicado por 40 debido a la tormenta.

A los habitantes del interior del oeste de Sydney, se sabe que el río Cooks está particularmente contaminado. Pero es muy similar a muchas cuencas urbanas de todo el mundo.

Si la relación entre las tormentas y los microplásticos que encontré en el río Cooks se mantiene para otros ríos urbanos, entonces, las concentraciones de microplásticos a los que estamos exponiendo a los animales acuáticos son mucho más altas de lo que se pensaba.

14 millones de partículas de plástico

Pueden ser diminutos pero los microplásticos son una preocupación importante para la vida acuática y las redes alimentarias. Los animales como los peces pequeños y el zooplancton consumen directamente las partículas, y la ingestión de microplásticos tiene el potencial de ralentizar el crecimiento, interferir con la reproducción, y causar la muerte.

Determinar exactamente cuánto microplástico ingresa a los ríos durante las tormentas requirió la tarea poco glamorosa de permanecer bajo la lluvia para recolectar muestras de agua. mientras veía flotar corrientes de escombros no deseados (lo más destacado incluía un extintor de incendios, un traje de dos piezas, y una letanía de pelotas de tenis).

De vuelta en el laboratorio se utiliza un proceso de varias etapas para separar los microplásticos. Esto incluye flotante, filtración, y el uso de soluciones químicas fuertes para disolver elementos no plásticos, antes de la identificación y recuento con microscopios especializados.

En los días previos a la tormenta de octubre de 2018, había 0,4 partículas de microplástico por litro de agua en el río Cooks. Eso saltó a 17,4 microplásticos por litro después de la tormenta.

En general, ese número promedia un total de 13,8 millones de partículas microplásticas flotando en el estuario del río Cooks en los días posteriores a la tormenta.

En otras vías fluviales urbanas de todo el mundo, los científicos han encontrado cantidades igualmente elevadas de microplásticos.

Por ejemplo, en el río Pearl de China, microplásticos tiene un promedio de 19,9 partículas por litro. En el río Mississippi en los EE. UU., los microplásticos varían de 28 a 60 partículas por litro.

¿De dónde proceden los microplásticos?

Sabemos que la escorrentía durante las tormentas es una de las principales formas en que los contaminantes, como los sedimentos y los metales pesados, terminan en las vías fluviales. Pero no se sabe mucho sobre cómo llega el microplástico.

Sin embargo, piensa en tu calle. Dondequiera que veas basura También es probable que haya microplásticos que no puede ver y que eventualmente se abrirán camino hacia las vías fluviales cuando llueva.

Muchas otras fuentes de microplásticos son menos obvias. Llantas de carro, por ejemplo, que normalmente contienen más plástico que caucho, son una fuente importante de microplásticos en nuestras vías fluviales. Cuando sus neumáticos pierden la banda de rodadura con el tiempo, Se dejan fragmentos microscópicos de neumáticos en las carreteras.

Los microplásticos incluso pueden acumularse en carreteras y tejados debido a la deposición atmosférica. Todos los días, Los microplásticos ligeros, como las microfibras de la ropa sintética, se transportan con el viento. asentarse y acumularse antes de ser arrastrados a ríos y arroyos.

Y lo que es más, durante las tormentas, los sistemas de aguas residuales pueden desbordarse, contaminando las vías fluviales. Junto con las aguas residuales, esto puede incluir altas concentraciones de microfibras sintéticas de las lavadoras domésticas.

Y en áreas regionales, Los microplásticos pueden estar llegando de los suelos agrícolas. Los lodos de depuradora se suelen aplicar a los suelos, ya que son ricos en nutrientes, pero el mismo lodo también es rico en microplásticos.

¿Qué se puede hacer?

Hay muchas formas de mitigar los efectos negativos de las aguas pluviales en las vías fluviales.

Pantallas, trampas y las barreras se pueden instalar en enchufes y ríos y atrapar grandes pedazos de basura, como botellas y envases. Pero se desconoce qué tan útiles son estos enfoques para los microplásticos.

Los jardines de lluvia y los estanques de retención se utilizan para atrapar y reducir la velocidad de las aguas pluviales, permitiendo que los contaminantes caigan al fondo en lugar de ser transportados a los ríos. Los humedales artificiales funcionan de manera similar, desviar las aguas pluviales para permitir que los procesos naturales eliminen las toxinas del agua.

Pero aunque es importante mitigar los efectos de las aguas pluviales que transportan microplásticos, la única forma en que realmente detendremos esta contaminación es reduciendo nuestra dependencia del plástico. Debemos desarrollar políticas para reducir y regular la cantidad de material plástico que se produce y vende.

El plástico es omnipresente, y su producción en todo el mundo no se ha ralentizado, alcanzando 359 millones de toneladas cada año. Muchos países ahora tienen o planean introducir leyes que regulen la venta o producción de algunos artículos como bolsas de plástico, Plásticos de un solo uso y microperlas en productos de limpieza.

En Australia, la mayoría de los gobiernos estatales se han comprometido a prohibir las bolsas de plástico, pero todavía no existen leyes que prohíban el uso de microplásticos en productos de limpieza o cosméticos, o plásticos de un solo uso.

Hemos tenido un buen comienzo pero necesitaremos cambios más profundos en lo que producimos y consumimos para detener la marea de microplásticos en nuestras vías fluviales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.