El Océano Ártico fue una vez un gigantesco lago de agua dulce. Solo después de que el puente terrestre entre Groenlandia y Escocia se sumergió lo suficiente, llegaron grandes cantidades de agua salada del Atlántico. Con la ayuda de un modelo climático, investigadores del Instituto Alfred Wegener han demostrado cómo se llevó a cabo este proceso, permitiéndonos por primera vez comprender con mayor precisión cómo la circulación atlántica, tal como lo conocemos hoy. Los resultados del estudio ya se han publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Todos los años, California. 3, 300 kilómetros cúbicos de agua dulce desembocan en el Océano Ártico. Esto equivale al diez por ciento del volumen total de agua que todos los ríos del mundo transportan a los océanos por año. En el clima cálido y húmedo del Eoceno (hace entre 56 y 34 millones de años), la afluencia de agua dulce fue probablemente incluso mayor. Sin embargo, a diferencia de hoy, durante ese período geológico no hubo intercambio de agua con otros océanos. La afluencia de agua salina del Atlántico y el Pacífico, que hoy llega al Océano Ártico desde el Pacífico a través del Estrecho de Bering y desde el Atlántico Norte a través de la Cordillera Groenlandia-Escocia, No era posible:la región que hoy está completamente sumergida estaba sobre el mar en ese momento.

Solo una vez que desapareció el puente terrestre entre Groenlandia y Escocia surgieron los primeros pasajes oceánicos, conectando el Ártico con el Atlántico Norte y haciendo posible el intercambio de agua. Usando un modelo climático, investigadores del Instituto Alfred Wegener, El Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) ahora ha simulado con éxito el efecto de esta transformación geológica en el clima. En sus simulaciones, gradualmente sumergieron el puente de tierra a una profundidad de 200 metros. "En realidad, este proceso de inmersión tectónica duró varios millones de años, "dice el científico del clima Michael Stärz, primer autor del estudio. "Curiosamente, los mayores cambios en los patrones de circulación y las características del océano Ártico solo se produjeron cuando el puente terrestre alcanzó una profundidad de más de 50 metros por debajo de la superficie ".

Esta profundidad umbral corresponde a la profundidad de la capa de mezcla superficial, y determina dónde termina el agua superficial relativamente liviana del Ártico y dónde comienza la capa subyacente de agua del Atlántico norte que afluye. "Solo cuando la cordillera oceánica se encuentra debajo de la capa de mezcla superficial, el agua salina más pesada del Atlántico norte puede fluir hacia el Ártico con relativamente pocos obstáculos, "explica Stärz." Una vez que el paso oceánico entre Groenlandia y Escocia alcanzó esta profundidad crítica, se creó el océano Ártico salino tal como lo conocemos hoy ". La formación de pasajes oceánicos juega un papel vital en la historia del clima global, ya que conduce a cambios en el transporte de calor en el océano entre las latitudes medias y polares.

La teoría de que la cuenca del Ártico alguna vez estuvo aislada está respaldada por el descubrimiento de fósiles de algas de agua dulce en sedimentos de aguas profundas del Eoceno que se obtuvieron durante la perforación internacional cerca del Polo Norte en 2004. Lo que una vez fue un puente terrestre ahora se encuentra ca. 500 metros bajo el océano y se compone casi en su totalidad de basalto volcánico. Islandia es la única sección que queda por encima de la superficie.