La estudiante de maestría en Estudios Ambientales, Catherine Nabukalu, trabajó con el profesor Reto Gieré para estudiar la cadena de suministro de carbón vegetal. Visitó y entrevistó a trabajadores involucrados en su producción y comercio en varios sitios en Uganda. Crédito:Universidad de Pensilvania
En África, El carbón vegetal es omnipresente como fuente de energía para cocinar, incluso en áreas urbanas donde hay electricidad y gas disponibles. Sin embargo, cuando Catherine Nabukalu estaba tomando cursos sobre energía como parte de su título en el programa de Maestría en Estudios Ambientales en Penn, Ella notó que el carbón vegetal a menudo se dejaba fuera de la conversación sobre las fuentes de energía y su contribución a las emisiones globales de carbono.
"Pasaríamos sistemáticamente por el carbón, luego nuclear, luego hidroeléctrica, luego geotermal, solar, etc., "dice Nabukalu, ahora coordinador de proyectos en el Servicio de Energía Sostenible del Distrito de Columbia. "Te das cuenta de que falta algo. Solo porque no tienes electricidad, no significa que no tengas energía ".
Reto Gieré, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente, la animó a investigar el carbón vegetal como fuente de energía para su trabajo final en su curso, Energía, Desperdicio, y Medio Ambiente. Luego la ayudó a obtener fondos para viajar a su Uganda natal y continuar con el tema como un proyecto independiente que conceptualizaron juntos. Nabukalu y Gieré compartieron los hallazgos en un artículo publicado en la revista. Recursos .
"Soy africano, y he usado carbón personalmente, ", dice Nabukalu." No es divertido de usar, cocinar a menudo no es una experiencia sana o agradable, pero es una gran parte de la combinación energética. No es la única fuente pero es uno de ellos ".
Como paso hacia una mejor comprensión del ciclo de vida completo del carbón vegetal, desde la creación hasta el consumo, Nabukalu pasó un tiempo en varios sitios en Uganda donde se crea carbón vegetal, negociado vendido, y consumido. Observó y entrevistó a los participantes en cada una de estas etapas y revisó la literatura sobre la producción y el uso del carbón vegetal en todo el mundo. Gieré y Nabukalu compartieron algunos de los resultados clave de esta investigación con Penn Today que arrojan luz sobre una fuente de energía pasada por alto.
En Nsero, en el distrito de Luwero de Uganda central, un quemador de carbón se encuentra junto a un horno de barro. Muchos productores de carbón vegetal, Nabukalu encontró, se mueven con frecuencia para producir carbón vegetal en tierras de propiedad privada. Crédito:Universidad de Pensilvania
La producción de carbón vegetal apoya un estilo de vida nómada
En los lugares que visitó Nabukalu, la gente producía carbón vegetal talando árboles, apilando sus baúles, y cubriéndolos con ramas y hojas. Una última capa de tierra húmeda sirve para mantener la mayor cantidad de oxígeno posible cuando se prende fuego a la pila. De este modo, la madera se somete a pirólisis en lugar de combustión, dejando atrás carbón denso en carbono.
Estas instalaciones de hornos se crean y utilizan solo una vez. "En algunos casos, esto requiere que las personas que los usan sean nómadas, "Notas Gieré.
En efecto, algunos trabajadores entrevistados se habían trasladado al norte de Uganda desde la región central específicamente para tener la oportunidad de producir carbón vegetal. "Algunos eran empresarios que se mudaron por su cuenta porque pensaban que los árboles estaban desapareciendo en las zonas más al sur, ", dice Nabukalu." Pero otros fueron contratados por empresarios que tenían empresas informales para hacer este trabajo ".
La producción de carbón vegetal tiene graves consecuencias para el medio ambiente y es difícil de regular
A pesar de los esfuerzos del gobierno de Uganda para regular la producción de carbón vegetal, tiene lugar en general en tierras privadas y, por lo tanto, es casi imposible de suprimir. "Parcialmente, es porque el gobierno tiene poder limitado en tierras privadas, pero también hay una fuerte demanda del producto, ", Dice Nabukalu. La vecina Tanzania intentó una prohibición que duró solo un par de semanas, ella encontró, a medida que los precios del carbón vegetal se dispararon en un mercado negro rápidamente establecido.
En el mercado de Gaba a orillas del lago Victoria, Nabukalu habló con los trabajadores mientras se descargaban de los barcos sacos de carbón producido en las islas dentro del lago. Crédito:Universidad de Pensilvania
Para los terratenientes, Permitir la producción de carbón vegetal en su propiedad puede ser beneficioso para todos. Pueden desear limpiar la tierra para la agricultura y pueden invitar a los productores de carbón a su tierra, recibir una parte de las ganancias de la eventual venta del producto. Para los productores, les da una fuente de ingresos sin necesidad de poseer tierras.
Si bien este tipo de producción de carbón vegetal a pequeña escala no implica la tala, todavía conduce a la degradación de los bosques ya que es poco probable que los árboles talados sean reemplazados. Cada año, África produce 24,5 millones de toneladas métricas de carbón vegetal, casi el 60% de la oferta mundial. Además, gran parte de la cadena de suministro es informal, sin ningún tipo de supervisión. Con los comerciantes que venden carbón vegetal lejos de donde se obtiene, es difícil rastrear o cuantificar cuánto se está produciendo realmente.
"Creo que muchos informes subestiman enormemente la cantidad de carbón vegetal que se produce y utiliza, "Dice Nabukalu.
El acceso a fuentes de energía alternativas no elimina el uso de carbón vegetal
Nabukalu sabía por experiencia personal que el acceso a la electricidad no evitaba el uso de carbón. "Es una cuestión de economía doméstica, ", dice." Al cocinar, o vas a usar carbón vegetal por el que ya pagaste, o vas a encender el gas o la luz, pero no sabes qué tan alta será la factura ".
En su investigación, descubrió que Egipto, un país con una mezcla diversificada de fuentes modernas de energía, seguía siendo un importante productor e importador de carbón vegetal.
Cocinar con biomasa, ya sea leña o carbón vegetal, conduce a humos que pueden reducir la calidad del aire local y potencialmente dañar la salud. Crédito:Universidad de Pensilvania
Eso es cierto no solo en África sino en todo el mundo.
"Eche un vistazo a Europa:tener un acceso amplio y confiable a la electricidad no ha detenido el uso allí, " ella dice, señalando que Alemania es el principal importador de carbón vegetal del mundo. "Podrías preguntar, "Gieré dice, "¿Realmente la gente en Alemania necesita usarlo? Allí es para una barbacoa dominical como combustible de ocio, mientras que en Uganda se utiliza para cocinar todos los días ".
Cocinar con carbón puede ser peligroso
Nabukalu y Gieré señalan los impactos en la salud de cocinar con carbón vegetal, especialmente cuando se hace sin la ventilación adecuada.
"Quema de biomasa de cualquier tipo, ya sea leña o carbón vegetal, en un espacio confinado expone a las personas cercanas a humos que contienen gases y partículas, "dice Gieré." Del mismo modo, producir el carbón genera vapores durante el proceso de pirólisis, incluido el monóxido de carbono, dióxido de carbono, y metano, todo lo cual deteriora la calidad del aire en el área circundante a los hornos ".
En el trabajo de seguimiento, Espero Elliott, un estudiante en el programa de Maestría en Ciencias en Geología Aplicada de Penn, también trabajando con Gieré, está analizando muestras del carbón recolectado por Nabukalu. En su investigación, Elliot está determinando la composición química del carbón y, por extensión, los posibles efectos en la salud de quemarlo.
