Un virus que infecta el plancton del océano puede reprogramar las células y cambiar la forma en que absorben los nutrientes, cambiando potencialmente la forma en que se almacena el carbono en el océano. muestra una nueva investigación.

Científicos de la Universidad de Exeter han examinado el ADN del virus OTV6, que infecta el fitoplancton (microbios parecidos a plantas que flotan en la parte superior del océano).

El virus ha robado un gen del fitoplancton, que tiene el sorprendente efecto de hacer que el plancton infectado absorba mejor ciertos nutrientes durante un período, antes de que el virus los mate.

Gran parte del carbono del planeta se almacena en el mar mediante un proceso de muerte y hundimiento de algas en el fondo del océano. y esta investigación muestra una nueva característica de ese proceso.

"La disponibilidad de vitaminas y nutrientes determina cómo funcionan estos fitoplancton, "dijo el profesor Thomas Richards, de la Universidad de Exeter.

"Hemos demostrado que este virus reprograma cómo el fitoplancton obtiene nutrientes, lo que afecta la forma en que crecen y es probable que afecte la forma en que absorben el dióxido de carbono.

“Las células que tienen el virus son más competitivas a corto plazo.

"Esto es beneficioso para el virus en términos de su propia reproducción, y cuando el virus está listo, mata la célula y libera más virus para infectar a otros ".

Los científicos examinaron una especie de fitoplancton llamada Ostreococcus tauri .

Los virus a menudo alteran la función de las células infectadas, y en este caso cambian la forma en que el fitoplancton absorbe amonio (que es una importante fuente de nitrógeno para el fitoplancton marino).

"Esto es importante porque la disponibilidad de nitrógeno a menudo limita el crecimiento del fitoplancton, "dijo el Dr. Adam Monier, también de la Universidad de Exeter.

"Nuestros hallazgos muestran que un virus, usando un gen robado de un fitoplancton, puede controlar cómo se absorben los nutrientes en el fitoplancton infectado.

"Estos resultados tienen implicaciones para comprender cómo los virus manipulan la fisiología y la ecología del fitoplancton e influyen en los ciclos de nutrientes marinos".

Los virus son muy abundantes en los océanos, pero los investigadores dijeron que se ha trabajado relativamente poco para comprender cómo cambian sus anfitriones y, por lo tanto, los ecosistemas más amplios en los que habitan.

La investigación dirigida por Exeter, financiado por la Fundación Gordon y Betty Moore y la Royal Society, colaboradores involucrados de universidades en Francia, Canadá y Estados Unidos.

El papel, publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , se titula:"Proteína transportadora viral derivada del hospedador para la absorción de nitrógeno en el fitoplancton marino infectado".