A pesar de su reputación de ser tierras áridas y secas, los desiertos albergan a una sexta parte de la población mundial y cubren más de una quinta parte de la masa continental de la Tierra. Los desiertos se pueden encontrar en todos los continentes, y aunque carecen de agua, juegan un papel importante en ayudar a los animales, los humanos y el medio ambiente.
Animales y plantas
Lejos de ser un desierto vacío , la mayoría de los desiertos albergan una gran variedad de plantas y animales que se han adaptado a sus duros hábitats. Además de agregar a la biodiversidad de la Tierra, muchas de estas plantas y animales benefician a los humanos. Los camellos domesticados en los desiertos de Asia y el Norte de África han sido animales de carga confiables durante miles de años. Las plantas del desierto, como la fecha, son una fuente importante de alimentos en el norte de África y en Oriente Medio; las fechas también son uno de los alimentos cultivados más antiguos del mundo, que se remonta a los tiempos bíblicos.
Mineral Wealth
La condición seca de los desiertos ayuda a promover la formación y concentración de minerales importantes. El yeso, el borato, los nitratos, el potasio y otras sales se acumulan en los desiertos cuando el agua que transporta estos minerales se evapora. La vegetación mínima también ha hecho que sea más fácil extraer minerales importantes de las regiones desérticas. Según las estadísticas de las Naciones Unidas, más del 50 por ciento del cobre mundial proviene de los desiertos en México, Australia y Chile. Otros minerales y metales como la bauxita, el oro y los diamantes se pueden encontrar en grandes cantidades en los desiertos de China, los Estados Unidos y Namibia. Las regiones desérticas también poseen el 75 por ciento de las reservas de petróleo conocidas en el mundo.
Bioprospección
Las plantas del desierto han adaptado propiedades especiales para ayudarlas a sobrevivir en los duros climas desérticos. Los científicos creen que ciertas adaptaciones de base química pueden tener aplicaciones médicas en humanos. Según un informe de la ONU sobre las perspectivas mundiales de los desiertos, una encuesta reciente de plantas en el desierto de Negev en Israel encontró plantas que podrían usarse para combatir la malaria.
Descubrimientos arqueológicos
Las condiciones áridas son ideales para preservando artefactos y restos humanos. Los restos humanos momificados hallados en países como Perú, China y Egipto han enseñado a los arqueólogos actuales sobre las civilizaciones antiguas. Por ejemplo, en marzo de 2010, el New York Times informó que los científicos que trabajan en el oeste de China descubrieron un cementerio de 200 cadáveres de 4.000 años de antigüedad con rasgos faciales europeos. Descubrimientos como estos ayudan a dar forma a la comprensión moderna de cómo se formaron nuestras sociedades.
Carbon Sinks
Según un artículo publicado en Science Daily en abril de 2008, las arenas del desierto son un importante sumidero de carbono en la Tierra. Los científicos descubrieron que las bacterias que viven en las arenas del desierto de Kalahari en África ayudan a recolectar y almacenar dióxido de carbono del aire. Dado que el dióxido de carbono es una de las principales causas del calentamiento global, estas arenas del desierto pueden jugar un papel crítico para evitar que el dióxido de carbono adicional entre a la atmósfera.
