El manatí de Florida, junto con el manatí antillano de aguas más meridionales, es una de las dos subespecies de manatíes antillanos, el miembro más grande de la orden Sirenia, que también incluye otros dos manatíes, el amazónico y el africano, y el única especie de dugong. Al igual que sus parientes, el manatí de Florida, nativo de las costas del golfo y el Atlántico del sureste de Estados Unidos, es un mamífero marino grande, plácido y lento que se adapta a ambientes cálidos, poco profundos cerca de la costa, estuarinos y ribereños. Los factores bióticos en su ecosistema se refieren a organismos enredados en la misma red ecológica que influyen directamente en los manatíes.
Fuentes alimenticias
Los manatíes y dugongos son los únicos mamíferos marinos completamente herbívoros. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, los manatíes de Florida pueden presumir de una dieta particularmente variada en comparación con sus contrapartes totalmente tropicales debido a la diversidad de hábitats abarcados en su rango subtropical y templado, que se centra en Florida pero se extiende en su máximo verano al oeste de Texas y al norte de la costa este. Sin embargo, parece que se alimentan principalmente de pastos marinos, que son sustento de gran importancia para los sirenios de todo el mundo; las especies específicas favorecidas por el manatí de Florida incluyen manatíes y zacates. Además, los manatíes pueden mordisquear otras plantas acuáticas, como el pasto liso, un especialista en marismas saladas, así como en la vegetación flotante, saliente y al borde del camino, desde las hierbas verdaderas hasta el follaje de los manglares. La aspereza de su forraje para plantas explica el implacable desgaste y reemplazo de los molares de manatí. Otras adaptaciones para un estilo de vida de pastoreo incluyen los labios hendidos del animal, muy móviles y hendidos, que se colocan prominentemente hacia adelante para facilitar la alimentación tanto desde el fondo como desde la superficie.
Vegetación y Hábitat
forma la distribución y hábitat de manatíes de Florida. Dicha vegetación está restringida a ambientes adecuadamente iluminados por el sol para potenciar la fotosíntesis, lo que explica en parte la predilección por los manatíes en ambientes de aguas someras como ríos, estuarios, lagunas, bahías y plataformas cercanas a la costa. Los organismos acuáticos y semiacuáticos también pueden dar forma y definir los hábitats generales del manatí, sobre todo en el caso de las praderas marinas, pero también de los manglares y marismas, estos últimos a veces pastoreadas por los animales durante la marea alta.
Depredadores naturales
A pesar de sus lentos hábitos y la falta de armamento defensivo real, aparentemente los manatíes rara vez son atacados en la naturaleza, tal vez debido a su tamaño y una incidencia generalmente menor de grandes depredadores en su hábitat de aguas poco favorecidas. . Los tiburones grandes como el tigre y el tiburón toro, que entran en bahías, estuarios y desembocaduras de ríos, pueden representar una amenaza para los manatíes de Florida en esas aguas. Otros depredadores potenciales incluyen caimanes y cocodrilos estadounidenses, este último de gran alcance a lo largo de la costa del sur de Florida. Las orcas, que han estado implicadas en ataques a dugongos en el Océano Índico, no son particularmente comunes en el rango de manatíes. Los terneros son probablemente más vulnerables que los adultos a tales cazadores.
Impactos humanos
Amenaza mucho más a los manatíes que los tiburones o cocodrilos son los seres humanos, que han sido responsables de una gran mortalidad y invasión del hábitat en todos especies sirenias - y extirparon activamente a uno en épocas históricas: la vaca marina de Steller, anteriormente nativa del Pacífico Norte. Si bien los manatíes de Florida no son tan vulnerables a la caza furtiva y la caza excesiva como sus homólogos antillano, amazónico y africano, históricamente han sufrido daños importantes y la muerte de las hélices de los barcos. La contaminación del agua, la modificación del hábitat y las alteraciones de la temperatura del agua y la dinámica de los ecosistemas marinos debido al calentamiento global son otras amenazas antropogénicas. Durante el invierno, algunos manatíes se retiran a las aguas del sur de la Florida o buscan refugios de aguas cálidas, como manantiales artesianos o, en particular, salida suave de las instalaciones industriales. Este último es un impacto humano aparentemente beneficioso para las poblaciones de manatíes, aunque las implicaciones ecológicas de tales centros artificiales de invernada no son claras.
