La interferencia humana en las profundidades del mar ya podría estar superando nuestra comprensión básica de cómo funciona.

Como resultado, sin una mayor investigación y una revisión inmediata de las medidas de conservación de los océanos profundos, las criaturas que viven allí se enfrentan a un futuro incierto, Los científicos de la Universidad de Oxford han advertido.

Vibrante, misteriosa y a menudo denominada la 'frontera final', el fondo del mar profundo es el hábitat más grande de la Tierra. Esta vasta área, que se encuentra por debajo de los 200 my que representa el 60% de la superficie del planeta, es el hogar de una gran variedad de criaturas. Sin embargo, se sabe muy poco sobre su funcionamiento y, en particular, cómo las poblaciones de criaturas de aguas profundas están interconectadas.

En una nueva revisión publicada en Ecología molecular , Los científicos del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford han considerado todo el conocimiento publicado hasta la fecha sobre los invertebrados de aguas profundas. El documento destaca la disparidad entre nuestro conocimiento básico de la ecología de los animales de aguas profundas y el creciente impacto de los humanos en las profundidades del océano.

En los últimos treinta años solo se han publicado 77 estudios de genética de poblaciones sobre especies de invertebrados, el tipo de animales que dominan estas áreas profundas. Esto incluye jardines de coral del océano profundo, caracoles y erizos. La mayoría de estos artículos, que cubren solo 115 especies, se han centrado en especies comerciales en el extremo menos profundo del rango de profundidad (200-1000 m). Solo se ha realizado un estudio sobre criaturas que viven a más de 5000 m de profundidad, lo que representa una cuarta parte del lecho marino del planeta. Solo nueve documentos representan el 50% de la superficie del planeta (profundidades inferiores a 3500 m). Como resultado, la vida en las profundidades del océano sigue siendo un misterio relativo.

La revisión de Oxford intenta utilizar la poca información que hay para pintar una imagen coherente de cómo las poblaciones de criaturas de aguas profundas están conectadas en profundidad y distancia. A menudo, los animales están desconectados a unos pocos cientos de metros de profundidad, pero están relativamente bien conectados en unos pocos 1000 km de distancia.

Los efectos de la actividad humana, como la contaminación, pesca de arrastre destructiva, minería de aguas profundas y cambio climático, parecen estar intensificándose, y afecta cada vez más a las poblaciones de invertebrados del fondo marino. Los impactos en frágiles, Los jardines de coral de crecimiento lento son motivo de especial preocupación. Como ingenieros de ecosistemas, los corales son puntos críticos de biodiversidad, potencialmente tan vital para el lecho marino como las selvas tropicales para la Tierra.

Christopher Roterman, coautor e investigador postdoctoral en el Departamento de Zoología de Oxford, dijo:'Hoy en día, los seres humanos tienen una capacidad sin precedentes para afectar la vida de las criaturas que viven en uno de los entornos más remotos de la tierra:las profundidades del mar. En un momento en el que está aumentando la explotación de los recursos del mar profundo, los científicos todavía están tratando de comprender los aspectos básicos de la biología y la ecología de las comunidades de aguas profundas. La genética de poblaciones es una herramienta importante que nos ayuda a comprender cómo funcionan las comunidades de aguas profundas, ya su vez, cuán resistentes serán en el futuro ante la creciente amenaza de los impactos humanos. Estos conocimientos pueden ayudar a los gobiernos y otras partes interesadas a encontrar formas de controlar y gestionar de forma sostenible las actividades humanas. para asegurar un ecosistema de aguas profundas saludable.

'Desafortunadamente, el nivel de actividad humana en las profundidades del mar ha superado con creces nuestra capacidad para obtener este conocimiento básico, que es algo que estamos tratando de resaltar en esta revisión '.

Las profundidades marinas son un vasto entorno que a menudo se ha considerado estable a lo largo del tiempo y, en general, inmune a los cambios ambientales pasados ​​en la superficie. La revisión de Oxford muestra evidencia de que las comunidades de aguas profundas pueden no ser tan estables como se suponía.

Christopher agregó:'Lo que no sabemos en este momento es cómo las actividades humanas y el cambio climático afectarán a estas poblaciones en el futuro, pero la historia nos dice que no debemos ser complacientes.

'En la actualidad, Las pesquerías de aguas profundas representan el mayor impacto humano directo en las comunidades de aguas profundas. Pero, La minería de metales crecerá en el futuro. Lo que puede comenzar en términos relativos, como un pinchazo en el fondo marino, puede expandirse rápidamente antes de que se comprendan completamente los efectos perjudiciales a largo plazo ”.

Los investigadores reconocen que obtener datos de las profundidades marinas es costoso y desafiante desde el punto de vista logístico. Sin embargo, enfatizan que los desarrollos tecnológicos recientes significan que se puede recopilar más información genética sobre las poblaciones que nunca.

Michelle Taylor, coautor e investigador postdoctoral senior en el Departamento de Zoología de Oxford, dijo:'La secuenciación de próxima generación nos permite escanear porciones cada vez más grandes del genoma de un animal y a un costo menor. Esto hace que los estudios genéticos de poblaciones de aguas profundas sean menos costosos, y para muchos animales, El gran volumen de datos que crean estas nuevas tecnologías significa que ahora se pueden estudiar por primera vez.

Como científicos, es nuestro deber recopilar tanta información básica sobre estas criaturas como podamos y compartirla, y trabajar con las personas que establecen las reglas del mar, que tienen el poder de tomar decisiones de gestión. No podemos enterrar la cabeza en la arena y pensar que la gente no va a intentar explotar los recursos en las profundidades del mar, por lo que la ciencia debe ponerse al día ”.