Un equipo de investigadores de la Universidad de Princeton, la Institución Scripps de Oceanografía, la Universidad de Maine y la Universidad Estatal de Oregon han perforado y recuperado un núcleo de hielo de 2,7 millones de años de un lugar en la Antártida. El equipo presentó sus hallazgos en la Conferencia Goldschmidt de este año en París.

Hasta hace poco, Los científicos creían que las muestras de núcleos de hielo tomadas de cualquiera de los polos tenían un límite de edad de aproximadamente 800, 000 años:esto se debió a que el hielo del fondo se derritió debido al calor del interior de la Tierra. Pero un equipo de Princeton descubrió hace unos años que otro tipo de hielo podría contener hielo mucho más antiguo conocido como hielo azul. Se forma en los glaciares debido a las nevadas que, tiempo extraordinario, se comprime, exprimiendo burbujas de aire, haciendo que el hielo se vea azul. Pero también tiene otra característica:con el tiempo, el hielo en la parte inferior se empuja hacia arriba, protegiéndolo de que se derrita. En este nuevo esfuerzo, el equipo perforó en un sitio llamado Allan Hills, cerca de la estación McMurdo.

Los núcleos de hielo extraídos de los glaciares presentan problemas porque son más difíciles de fechar; los núcleos de otros lugares se datan contando sus capas. El hielo más viejo fue encontrado, podría datarse mediante el estudio de trazas de potasio y argón, aunque no es tan preciso como el recuento de capas, los investigadores creen que tiene una precisión de 100, 000 años. Uno de los primeros equipos en tomar una muestra del núcleo del hielo más antiguo perforado a una profundidad de 128 metros. En este último esfuerzo, el equipo perforó 205 metros y encontró hielo que era casi el doble de viejo.

Los núcleos de hielo son importantes porque contienen burbujas de aire muy pequeñas que son muestras de las condiciones atmosféricas. Las burbujas de aire de hace 2,7 millones de años ofrecen evidencia de las condiciones climáticas durante el tiempo antes de que comenzaran las edades de hielo. quizás ofreciendo pistas sobre por qué ocurrieron. Ya, el equipo ha descubierto que los niveles de dióxido de carbono atmosférico estaban en aproximadamente 300 ppm, que es considerablemente más bajo que las 400 ppm actuales. Pero el equipo señala que la muestra central representa algo quizás incluso más emocionante:la posibilidad de encontrar muestras centrales que son mucho más antiguas, quizás tan antiguo como 5 millones de años.

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