Los científicos de la NASA han encontrado una amplia diversidad de minerales en las muestras iniciales de rocas recolectadas por el rover Curiosity en las capas más bajas del Monte Sharp en Marte. sugiriendo que las condiciones cambiaron en los ambientes acuáticos del planeta con el tiempo.

Curiosity aterrizó cerca del monte Sharp en el cráter Gale en agosto de 2012. Llegó a la base de la montaña en 2014. Capas de rocas en la base del monte Sharp se acumularon como sedimento en lagos antiguos hace unos 3.500 millones de años. La espectroscopía infrarroja orbital había demostrado que las capas más bajas de la montaña tienen variaciones en los minerales que sugieren que se han producido cambios en el área.

En un artículo publicado recientemente en Cartas de ciencia terrestre y planetaria , Los científicos de la División de Investigación y Exploración de Astromateriales (ARES) del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston informan sobre las primeras cuatro muestras recolectadas de las capas inferiores del Monte Sharp.

"Fuimos al cráter Gale para investigar estas capas inferiores del Monte Sharp que tienen estos minerales que se precipitan del agua y sugieren diferentes ambientes, "dijo Elizabeth Rampe, el primer autor del estudio y científico de la misión de exploración de la NASA en Johnson. "Estas capas se depositaron hace unos 3.500 millones de años, coincidiendo con una época en la Tierra en la que la vida comenzaba a afianzarse. Creemos que Marte primitivo pudo haber sido similar a la Tierra primitiva, por lo que estos entornos podrían haber sido habitables ".

Los minerales encontrados en las cuatro muestras perforadas cerca de la base del Monte Sharp sugieren que había varios ambientes diferentes en el antiguo cráter Gale. Existe evidencia de aguas con diferente pH y condiciones de oxidación variable. Los minerales también muestran que había múltiples regiones de origen de las rocas en "Pahrump Hills" y "Marias Pass".

El documento informa principalmente sobre tres muestras de la región de Pahrump Hills. Este es un afloramiento en la base del Monte Sharp que contiene rocas sedimentarias que los científicos creen que se formaron en presencia de agua. La otra muestra, llamado "Buckskin, "se informó el año pasado, pero esos datos se incorporan al documento.

El estudio de tales capas de rocas puede proporcionar información sobre la habitabilidad pasada de Marte, y la determinación de los minerales que se encuentran en las capas de rocas sedimentarias proporciona muchos datos sobre el entorno en el que se formaron. Los datos recopilados en Mount Sharp con el instrumento de química y mineralogía (CheMin) en Curiosity mostraron una amplia diversidad de minerales.

En la base hay minerales de una fuente de magma primitiva; son ricas en hierro y magnesio, similar a los basaltos en Hawaii. Moviéndose más alto en la sección, los científicos vieron más minerales ricos en sílice. En la muestra "Telegraph Peak", los científicos encontraron minerales similares al cuarzo. En la muestra "Buckskin", los científicos encontraron tridimita. La tridimita se encuentra en la Tierra, por ejemplo, en rocas que se formaron a partir del derretimiento parcial de la corteza terrestre o en la corteza continental, un hallazgo extraño porque Marte nunca tuvo placas tectónicas.

En las muestras "Confidence Hills" y "Mojave 2", los científicos encontraron minerales arcillosos, que generalmente se forman en presencia de agua líquida con un pH casi neutro, y, por lo tanto, podrían ser buenos indicadores de entornos pasados ​​propicios para la vida. El otro mineral descubierto aquí fue jarosita, una sal que se forma en soluciones ácidas. El hallazgo de jarosita indica que hubo fluidos ácidos en algún momento en esta región.

También hay diferentes minerales de óxido de hierro en las muestras. Se encontró hematita cerca de la base; solo se encontró magnetita en la parte superior. La hematita contiene hierro oxidado, mientras que la magnetita contiene formas de hierro oxidadas y reducidas. El tipo de mineral de óxido de hierro presente puede informar a los científicos sobre el potencial de oxidación de las aguas antiguas.

Los autores discuten dos hipótesis para explicar esta diversidad mineralógica. Las mismas aguas del lago en la base se estaban oxidando, de modo que o había más oxígeno en la atmósfera u otros factores fomentaban la oxidación. Otra hipótesis, la que se presenta en el artículo, es que surgieron fluidos en etapas posteriores. Después de que se depositaron los sedimentos rocosos, algo ácido, el agua subterránea oxidante se trasladó al área, que conduce a la precipitación de la jarosita y la hematita. En este escenario, las condiciones ambientales presentes en el lago y en las aguas subterráneas posteriores fueron bastante diferentes, pero ambos ofrecían agua líquida y una diversidad química que podría haber sido aprovechada por la vida microbiana.

"Tenemos toda esta evidencia de que Marte estuvo una vez realmente húmedo, pero ahora está seco y frío, "Dijo Rampe." Hoy, gran parte del agua está encerrada en los postes y en el suelo en latitudes elevadas como hielo. Creemos que las rocas que ha estudiado Curiosity revelan antiguos cambios ambientales que ocurrieron cuando Marte comenzó a perder su atmósfera y el agua se perdió en el espacio ".

En el papel, los autores discuten si esta área específica en Marte es una señal de que este evento está sucediendo o simplemente un secado natural de esta área. Los científicos buscarán respuestas a estas preguntas a medida que el rover asciende por la montaña.