En la oscuridad de la madrugada El científico planetario Andy Ingersoll estaba solo y ligeramente encorvado ante un carrito de café en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Más de 900 millones de millas a través del sistema solar, la nave espacial Cassini de 2 toneladas en la que trabajó durante más de 20 años estaba siendo destrozada y vaporizándose en las cimas de las nubes de Saturno.

"Solo me voy a fortalecer con cafeína y un poco de azúcar, "Dijo Ingersoll.

Estuvo aquí en el JPL en La Canada Flintridge para esperar la señal final de la nave espacial que ha pasado los últimos 13 años explorando el sistema de Saturno:el planeta, sus anillos y sus lunas.

Ingersoll, un profesor de Caltech que también trabajó en Pioneer de la NASA, Misiones Voyager y Galileo, dijo que no se sentía particularmente triste.

"Solo estoy pensando en la suerte que tengo, ", dijo." Me siento muy agradecido con los planetas mismos. Nos han proporcionado muchas más sorpresas y cosas fantásticas de las que esperábamos ".

La noticia del destino de Cassini tardó 1 hora y 23 minutos en llegar a la Tierra. Finalmente llegó al Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia, justo antes de las 5 a.m., hora del Pacífico, el viernes.

Aproximadamente dos docenas de personas estaban sentadas en la sala de control de la misión con aspecto sombrío y pasando un bote de cacahuetes mientras esperaban la transmisión final.

Cuando la señal de radio verde se atenuó, El director del programa Cassini, Earl Maize, tenía el sombrío deber de anunciar que la gran aventura de la humanidad hacia Saturno había llegado a su fin.

"Espero que estén todos tan orgullosos como yo de este logro, ", dijo." Voy a llamar a esto:'Fin de la misión. Administrador de programas fuera de la red '".

La sala estalló en aplausos, pero no hubo muchas sonrisas.

Sherwin Goo, que ha sido miembro del equipo de vuelo de Cassini desde un año y medio antes de su lanzamiento en octubre de 1997, dijo que estaba sintiendo una mezcla de orgullo, felicidad y tristeza.

"He estado volando con este grupo de personas durante 20 años, ", dijo." Somos una familia ".

Aproximadamente 30 minutos después de que Cassini fuera oficialmente declarada muerta, Jo Pitesky, un ingeniero científico de proyectos que trabajó en la misión durante 16 años, dijo que todavía estaba en negación.

"Ha habido momentos durante la última semana en los que solo he estado llorando, "dijo con los ojos aún secos." Espero que eso llegue más tarde ".

Pitesky dijo que ha estado hablando con amigos del clero sobre cómo crear un ritual que honre la muerte de la máquina de dos pisos.

"¿Cómo marca esto?" ella dijo.

Todavía tiene más trabajo por hacer en la misión Cassini. Para el próximo año, ella se asegurará de que todos los datos recopilados por Cassini lleguen a manos de investigadores que los estudiarán durante las generaciones venideras.

"Lo que era una nave espacial de 3.600 millones de dólares es ahora un legado científico de 3.600 millones de dólares. " ella dijo.

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