Olas de seiscientos pies se estrellaron contra las costas del fiordo de Taan, Alaska después de un deslizamiento de tierra masivo envió más de 100 millones de toneladas de rocas al agua el 17 de octubre, 2015.

Resultados publicados este mes en la revista Avances de la ciencia concluyen que el evento fue causado por el rápido retroceso de los glaciares, un efecto indirecto del cambio climático que está aumentando los peligros naturales cerca de las costas montañosas glaciares en lugares como Noruega y Groenlandia.

El incidente de 2015 fue el tsunami marino más alto del mundo desde 1958.

Bahía Helada, el hogar del fiordo de Taan, afortunadamente está deshabitado y no había nadie en la zona en el momento del evento. Y cuando las rocas se precipitaron hacia abajo, creando ondas tan altas como la Aguja Espacial, nadie se dio cuenta hasta que un sismómetro captó la señal horas después del evento. Sin embargo, en lugares de riesgo con poblaciones más altas, un evento como este podría ser catastrófico.

"Los cambios climáticos locales en esa área [de Alaska] provocaron que se redujera el suministro de nieve y hielo que alimentaban ese glaciar, de modo que retrocedió rápidamente, "dijo Patrick Lynett, profesor asociado en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de Sonny Astani en la Escuela de Ingeniería de USC Viterbi. "Hay un puñado de lugares en todo el mundo que tienen esta situación. Hay muchos lugares en Alaska, particularmente el sureste de Alaska, muchos en Sudamérica y en el norte de Europa ".

Tsunami de CSI

Con fondos de la National Science Foundation, Lynett era parte de un grupo de científicos de todo el mundo que viajaron al fiordo pocos meses después de que ocurriera el tsunami. Durante el verano, estudiaron sus secuelas, como escombros arrojados a la orilla o enterrados en el océano. De su investigación de tipo forense, pudieron recrear el tsunami y descubrir detalles del evento.

Además de determinar características como la velocidad de las olas y la distancia hacia el interior del agua, El equipo también examinó modelos de elevación digitales anteriores del área circundante para buscar cualquier signo de falla inminente. Pudieron determinar que el movimiento descendente gradual continuó hasta la falla en octubre de 2015.

Lynett cree que esto es evidencia de la necesidad de sensores de movimiento GPS. Dichos dispositivos podrían detectar un movimiento acelerado a lo largo de áreas potenciales de deslizamientos de tierra, creando un sistema de alerta para proteger a los lugareños.

"Nuestro principal objetivo, mientras intentamos difundir esta información, es lograr que las comunidades reconozcan que el peligro existe y que necesita ser monitoreado, ", dijo." Los investigadores tienen que subir a estas laderas e instalar instrumentación que les diga a las comunidades locales si las laderas se van a deslizar y cuándo ".

Pendientes inestables

Los canales como el Taan Fiord son creados por glaciares que excavan en la tierra. Cuando el hielo se retira muy rápido, empinado, las pendientes inestables están expuestas y corren el riesgo de colapsar incluso por una sacudida menor en la tierra.

"Eso es exactamente lo que pasó aquí, ", Dijo Lynett." La rápida desglaciación de ese fiordo eliminó el hielo que sostenía las bases de estos muy débiles, pendientes inestables. Con el soporte base desaparecido, la pendiente falló y provocó un gran deslizamiento de tierra, y ese deslizamiento de tierra provocó un gran tsunami ".

Como miembro del Centro de Investigación de Tsunamis de la USC, Lynett planea aplicar sus hallazgos más cerca de casa. Durante años, Ha trabajado con agencias estatales como el Servicio Geológico de California y la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California para crear mapas de peligro para los puertos a lo largo de la costa central y sur de California.

"Aquí, en la bahía de Santa Mónica, puede haber deslizamientos de tierra en alta mar que traen olas del orden de 10 a 20 pies. No quieres esperar a que suceda para estudiarlo, "Lynett dijo." En Taan, dado que tenemos una ola enorme de más de 600 pies cerca del deslizamiento de tierra y que disminuye a medida que se aleja, luego hay un lugar donde el tsunami está a 20 pies. Por eso, Taan ofrece una oportunidad única de ver una amplia gama de olas de diferentes tamaños y los impactos que tienen en la playa ".

Predecir ubicaciones en riesgo

En su investigación, Lynett usa datos de eventos pasados ​​para crear modelos informáticos que pueden predecir lugares de riesgo a lo largo de la costa. Usando datos de campo, puede crear modelos a gran escala en las instalaciones de olas de tsunami de la Universidad Estatal de Oregon para estudiar de cerca los fenómenos de olas como las inundaciones de tsunamis en las ciudades y la generación de remolinos en los puertos. Luego aplica estos hallazgos a modelos informáticos, simulando eventos de tsunami en ubicaciones del mundo real para determinar las áreas de riesgo y el nivel probable de daños.

Si bien el sur de California aún no ha experimentado un tsunami de gran tamaño, los pequeños ocurren con bastante frecuencia y los puertos son los lugares más vulnerables. Con miles de barcos y yates de alta gama alineando los muelles, incluso un puerto pequeño puede acumular cientos de millones de dólares en daños.

"Hay una gran cantidad de fondos y esfuerzos destinados a la investigación básica". Dijo Lynett. "Nosotros, como ingenieros, tenemos la responsabilidad de encontrar alguna forma de traducir esa investigación básica en aplicaciones".