El telescopio espacial Hubble de la NASA capturó esta imagen de Saturno el 4 de julio 2020. Dos de las lunas heladas de Saturno son claramente visibles en esta exposición:Mimas a la derecha y Encelado en la parte inferior. Esta imagen se tomó como parte del proyecto Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). NASA, ESA, A. Simon (Centro de vuelos espaciales Goddard), M.H. Wong (Universidad de California, Berkeley), y el equipo OPAL

Hay una carrera sucediendo en nuestro sistema solar, pero no tiene nada que ver con la mecánica gravitacional o la velocidad. Los astrónomos que estudian los planetas gigantes gaseosos de Saturno y Júpiter están en una competencia cercana para ver quién puede descubrir más lunas. En este punto, Saturno anillado está a la cabeza, pero ¿exactamente cuántas lunas tiene Saturno? ¿Y cómo se compara eso con el recuento masivo de Júpiter?

En la actualidad, Saturno tiene 53 lunas confirmadas; este es el mismo número de lunas confirmadas que Júpiter. Pero Saturno está ganando actualmente la carrera de la luna gigante gaseosa gracias a las 29 lunas provisionales que los astrónomos han descubierto en las últimas décadas. (Júpiter tiene 26 lunas provisionales, actualmente.) Una luna provisional es aquella que los astrónomos han descubierto, pero aún está a la espera de que se confirmen observaciones adicionales.

Incluidas las lunas provisionales, Saturno tiene 82 lunas posibles en total, mientras que Júpiter tiene 79. Los gigantes gaseosos como estos planetas son tan grandes y tienen campos gravitacionales tan fuertes, son capaces de atraer muchos más satélites que un planeta, como decir, Tierra, con su única luna. Y esta cantidad de lunas probablemente cambiará en el futuro a medida que los astrónomos continúen observando Saturno y Júpiter y los muchos cuerpos que los orbitan a ambos. Júpiter incluso puede superar a Saturno en algún momento en el futuro.

Las dos lunas oceánicas de Saturno

Si bien Júpiter es conocido por sus cuatro grandes lunas galileanas (llamadas así porque fueron observadas por Galileo con su telescopio del siglo XVII), Saturno tiene dos lunas que han llamado la atención de los astrónomos:Encelado y Titán.

Tanto Encelado como Titán son lunas oceánicas, lo que significa que tienen océanos subsuperficiales de agua líquida. Titán incluso tiene lagos superficiales, aunque estos se componen de metano y etano. Encelado es una luna helada conocida por esparcir enormes columnas de agua a través de su atmósfera hacia el espacio; durante la misión Cassini, los astrónomos pudieron probar estos géiseres y así fue como descubrieron el océano debajo de su corteza helada.

Los anillos de Saturno tienen lunas

Saturno es más conocido por su gran tamaño hermosos anillos, que están hechos de hielo y roca. Algunas de estas rocas y trozos de hielo son tan grandes que ayudan a dar forma a los anillos; La NASA los clasifica como "lunas". Algunas de las primeras lunas descubiertas eran tan grandes como un campo de fútbol y causan cambios gravitacionales en los anillos; así es como las descubrieron los astrónomos. Algunas pequeñas lunas fueron causadas por colisiones en los anillos de Saturno, como una luna más grande que se rompe en algún momento del pasado de Saturno.

Eso es interesante

Las lunas de Saturno tienen muchos nombres, de culturas de todo el mundo. Algunos incluyen Aegir (nórdico), Bebhionn (irlandés), Calipso (griego), Ijiraq (inuit) y Erriapus (celta). Las lunas provisionales de Saturno no suelen tener un nombre hasta que se confirman; en cambio, sus nombres comprenderán una serie de letras y números que denotarán su año de descubrimiento y otros detalles para los astrónomos.