Un estudio internacional dirigido por biólogos tropicales de la Universidad de Miami revela que los árboles tropicales están migrando cuesta arriba para escapar del cambio climático. pero no lo suficientemente rápido.

En el estudio más completo de su tipo, Un equipo internacional de científicos dirigido por biólogos de la Universidad de Miami ha descubierto que los bosques tropicales y subtropicales de las montañas de los Andes de América del Sur están respondiendo al aumento de las temperaturas al migrar a zonas más altas, elevaciones más frías, pero probablemente no lo suficientemente rápido para evitar la pérdida de su biodiversidad, colapso funcional, o incluso extinción.

Publicado el 14 de noviembre en la revista Naturaleza , el estudio confirmó por primera vez que, como muchas otras especies de plantas y animales de todo el mundo, árboles de los bosques andinos y amazónicos de Colombia, Ecuador, Perú, y el norte de Argentina se han estado moviendo hacia arriba. Pero a diferencia de las especies de los bosques templados o boreales del mundo, que están mucho más acostumbrados a los dramáticos cambios estacionales de temperatura, los árboles tropicales se topan con obstáculos ambientales en elevaciones más frías que están frustrando su migración y amenazando su supervivencia.

"En los Andes, los ecosistemas pueden cambiar muy rápido y de manera muy dramática, por ejemplo, desde bosques premontanos soleados y secos hasta bosques nubosos empapados. Estos cambios, llamados ecotonos, parecen estar bloqueando las migraciones de especies, "dijo la autora principal Belén Fadrique, un doctorado candidata que diseñó y realizó el estudio con su asesor, Kenneth J. Feeley, Cátedra Smathers de Biología de Árboles Tropicales de la UM. "Estas barreras de ecotono dificultan que las plantas reubiquen sus poblaciones, y si no pueden reubicarse, se extinguirán ".

Para el Naturaleza estudio, Fadrique y Feeley se propusieron responder a un llamado científico para incluir más plantas tropicales en los estudios que investigan y predicen los efectos del cambio climático, el mismo llamado que Feeley y sus compañeros biólogos tropicales han estado emitiendo durante años porque, como él nota, "Los trópicos incluyen la mayoría de las especies del mundo y no sabemos casi nada sobre lo que están haciendo esas especies o cómo están respondiendo al cambio climático".

Con el objetivo de llenar ese vacío Los investigadores de la UM unieron fuerzas con otros 18 investigadores de todo el mundo para crear una nueva base de datos que rastrea los medios de vida de miles de árboles de las tierras altas en 186 parcelas de tierra ubicadas en lo que se conoce como el Hotspot de Biodiversidad de los Andes Tropicales.

Sentado en elevaciones de 300 a más de 3, 000 metros sobre el nivel del mar, la mayoría de las parcelas son del tamaño de un campo de fútbol americano y se han inventariado varias veces durante las últimas dos décadas. Colectivamente, Estas parcelas forestales contienen una asombrosa diversidad:un total de 120 familias de plantas diferentes, 528 géneros, y más de 2, 000 especies de árboles. Como señala Feeley, Eso es más especies de árboles que las que se encuentran en todos los Estados Unidos y Canadá juntos.

Usando técnicas de modelado recientemente desarrolladas que combinaron los datos de todas las parcelas en un solo análisis integral, los investigadores confirmaron que, a medida que aumentan las temperaturas en los altos Andes debido al calentamiento global, Los árboles tropicales amantes del calor buscan condiciones más óptimas al migrar a altitudes más altas y más frías. Como consecuencia, la abundancia de estos amantes del calor, o termofílico, especies en las parcelas de estudio está aumentando con el tiempo, mientras que, a diferencia de, la abundancia de especies amantes del frío está disminuyendo.

Los investigadores también se sorprendieron al saber que, Si bien este fenómeno de termofilización está muy extendido en los Andes, las tasas de cambio en la composición del bosque no son uniformes en las elevaciones. Sugieren que los "obstáculos ecotonales" pueden ser, en parte, responsable. En otras palabras, a medida que las especies andinas son empujadas cuesta arriba por el aumento de las temperaturas, pueden encontrarse rápidamente fuera de sus zonas de confort como otros aspectos de su hábitat, como la lluvia y la nubosidad, volverse intolerable.

"La termofilización es un bocado de una palabra, pero significa que los bosques se están volviendo más amantes del calor con el tiempo porque, mientras el mundo se calienta, las especies que prefieren el frío están siendo expulsadas o mueren y las especies amantes del calor ascienden y toman su lugar, ", Dijo Feeley." Todo se está moviendo hacia la montaña, por lo que las especies cercanas a las cimas de las montañas se están quedando sin lugares adonde ir y pronto pueden enfrentar el riesgo de extinción en la cima de la montaña ".

Feeley y sus colegas han publicado otros estudios que examinan los efectos del cambio climático en los bosques tropicales en diferentes áreas, pero ninguno con un alcance continental tan amplio. Lo que le da a Feeley confianza, y una pausa, sobre la conclusión del estudio:"Los bosques andinos deben agregarse a la creciente lista de ecosistemas y especies que carecen de la capacidad de responder de manera rápida y coherente al cambio climático y, por lo tanto, enfrentan un alto riesgo de extinción, pérdida de biodiversidad, y colapso funcional ".

Feeley y sus coautores esperan realizar estudios de seguimiento que analicen cómo los factores climáticos están afectando especies andinas específicas, muchos de los cuales ni siquiera han sido identificados o nombrados todavía, y cuáles serán las consecuencias si se pierden.

"Los bosques tropicales son uno de los actores más importantes del ciclo mundial del carbono, ", Dijo Feeley." Ellos ralentizan el cambio climático al sacar una gran cantidad de carbono de la atmósfera y ponerlo en su crecimiento. Entonces, cuanto más rápido ocurre el cambio climático, cuanto más rápido perderemos nuestros bosques tropicales, lo que a su vez significa que el cambio climático ocurrirá aún más rápido ".