Estás a punto de hacer un sándwich con atún blanco enlatado hoy, y pensar que todo es bueno:los nutricionistas hablan sobre los beneficios para la salud de comer más mariscos, después de todo. Una cosa en la que probablemente no pensaste es de dónde viene exactamente ese atún.

Para Jessica Sparks, esa es una pregunta crucial. Graduado en 2014 del programa de maestría en medicina de la conservación en Cummings School y miembro actual de la facultad del programa, investiga los vínculos entre la sobrepesca y el trabajo forzoso y la esclavitud.

Ella descubrió que la disminución de las existencias de peces puede conducir a un aumento de la esclavitud en el mar abierto y, perversamente, que el trabajo forzoso refuerza la sobrepesca que está destruyendo la vida marina en los océanos del mundo. Ella ha hecho de la investigación su vocación, con la esperanza de que conduzca a políticas que conserven mejor las poblaciones marinas en todo el mundo y alivien la difícil situación de los muchos miles de trabajadores modernos esclavizados que viven en condiciones a menudo brutales.

Antes de llegar a Tufts, Sparks era una trabajadora social clínica que trabajaba con víctimas de abuso sexual infantil, adolescentes sospechosos de ser objeto de trata con fines sexuales, y víctimas de actos de violencia masiva, entre otros. Quemado después de una década de trabajo social, se remontó a una pasión infantil por la conservación de la vida silvestre y llegó a la escuela Cummings.

Como parte del M.S. en el programa de medicina de conservación, Sparks hizo una pasantía en China, trabajando con un experto en conservación de pandas. Allí, se enteró de un programa de doctorado en la Universidad de Denver en sostenibilidad y estudios globales, con concentración en conservación y justicia social. Intrigado, Sparks pensó que era el siguiente paso natural aprovechar los temas que estudió en Cummings y su experiencia en trabajo social.

Justo cuando estaba comenzando el doctorado. programa, Se publicaron informes de investigación explosivos que revelaron cómo la industria pesquera, especialmente en el sudeste asiático, se basó en la esclavitud moderna:hombres coaccionados u obligados contra su voluntad a trabajar en vastas flotas pesqueras, a veces durante años.

Los informes de Associated Press (que ganó un Pulitzer por sus investigaciones), el guardián, y la Environmental Justice Foundation golpeó a Sparks. "Con mi experiencia en el trato con víctimas de la violencia y la trata, Decidí que quería centrarme en este tema de los ecosistemas marinos, ", dijo." Vi una brecha real allí y pensé que podría contribuir a comprenderla ".

En esta versión moderna de la esclavitud, un intermediario generalmente se acerca a los hombres, como los habitantes pobres de Myanmar o Tailandia, y les ofrece lo que parece ser un trabajo de pesca bien remunerado. Los hombres incurren en deudas para viajar al barco pesquero, y de repente están incurriendo en más deudas por comida y alojamiento.

"Eso se llama servidumbre por deudas, ", dijo Sparks." Hay historias de pescadores que estuvieron en el mar durante cinco a diez años, sin poner jamás un pie en tierra, ser transferido de un barco a otro en el mar. Hay mucha violencia física violencia sexual, violencia mental:la gente es arrojada por la borda para pescar tiburones ".

Al mismo tiempo, Constantemente se publican informes sobre la degradación de la vida marina, en gran parte debido a la sobrepesca. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), alrededor del 90 por ciento de las poblaciones de peces del mundo están totalmente o sobreexplotadas, y se espera una producción aún mayor de pescado. Alrededor del 40 por ciento de las especies más consumidas, como el atún, se capturan ahora de manera insostenible. dijo la FAO en 2016.

Cuando hay muy pocos peces para capturar en una región, muchos barcos de pesca se mueven. Pero no todos lo hacen. "El sentido común diría que a medida que disminuyen las poblaciones de peces, pescarías menos, "dijo Sparks." Pero resulta que en realidad esa no es la respuesta ".

En lugar de, algunos buques pesqueros permanecen más tiempo en el mar, más lejos de la costa en aguas más profundas, y a veces incluso utilizan diferentes artes de pesca para mantener sus rendimientos, Dijo Sparks. Eso aumenta los costos de producción. Y todos esos costos son fijos con una excepción:el trabajo.

De hecho, un estudio reciente de la Universidad de Columbia Británica encontró que la pesca "solo es rentable con subsidios del gobierno o si utilizan trabajo forzoso:la esclavitud". Los vínculos van al revés, también:una vez que los propietarios de barcos de pesca comiencen a utilizar el trabajo forzoso, de repente son rentables y luego "no es como si dejasen de utilizar el trabajo forzoso y volvieran a no ser rentables, "Dijo Sparks.

Y toda esa pesca adicional con trabajo forzoso tiene un efecto enormemente perjudicial sobre las poblaciones de peces, que se estresan a veces hasta el punto de colapsar la población.

La pregunta entonces es:¿qué hacer? "Necesitamos políticas a nivel internacional, nacional, regional, y niveles locales "que abordan la intersección del agotamiento de la pesca y el trabajo forzoso, dijo Sparks.

"Por ejemplo, en muchos lugares del mundo, los oficiales de pesca pueden abordar un barco para investigar la pesca ilegal, pero no se comunicarán con la tripulación ni preguntarán a la tripulación sobre problemas de abuso laboral, porque está fuera del alcance de su ámbito ".

Un resultado positivo de su investigación, Sparks dijo:estaría abogando por un movimiento hacia políticas "que aborden los problemas sociales y ecológicos, en lugar de ambos de forma aislada, ", dijo. Se está preparando para hacer precisamente eso. Desde que terminó su tesis y obtuvo su doctorado este verano, Sparks ha estado ocupada preparando artículos para su publicación basándose en los datos de su tesis.

El primero versará sobre los hallazgos generales del estudio, seguido de uno sobre las consecuencias no deseadas de las regulaciones ambientales específicas para el trabajo forzoso y la esclavitud. También tiene otro en proceso sobre algunos hallazgos preliminares del estudio sobre el papel del trabajo forzoso y la esclavitud en el tráfico de vida silvestre a bordo de barcos.

Además de enseñar métodos de investigación en el campus de Grafton de Tufts, Sparks pronto trabajará como investigador en el Proyecto de ecosistemas contra la esclavitud en la Universidad de Nottingham en Inglaterra.

Parte del Laboratorio de derechos de la universidad, cuyo director de investigación es el profesor Kevin Bales, autor de Blood and Earth:Modern Slavery, Ecocidio, y el secreto para salvar el mundo (Spiegel &Grau, 2016), el grupo de investigación es "uno de los únicos, y definitivamente el más grande, grupos de investigación de derechos humanos en el mundo ahora, ", Dijo Sparks." Están buscando vínculos bidireccionales entre la degradación ambiental y el uso de la esclavitud, predominantemente trabajo forzoso ".

"Estamos muy emocionados de que Jess Sparks se una al Laboratorio de Derechos, ", dijo Bales. Señaló que Sparks está a la vanguardia de su campo, lo que es bueno, pero molesta a algunos tradicionalistas. "Recientemente, Jess y yo intentamos colaborar con algunos investigadores pesqueros de otros países europeos, pero nuestra propuesta de proyecto basada en el trabajo de Jess estaba demasiado por delante de la curva, " él dijo.

"Sí, la conservación de los peces es importante, pero vinculando esto a los derechos humanos, patrones de migración, el patrón de las cadenas de suministro globales, y la naturaleza peculiar de la vida en el mar fue demasiado para algunos académicos, "Bales dijo." Y sin embargo, Estos enlaces explican y apuntan a soluciones de problemas globales interrelacionados como el cambio climático, pérdida de especies, esclavitud moderna, y conflicto. Conectar puntos para resolver problemas es lo que Jess Sparks hace de manera brillante ".

¿Y qué podemos hacer nosotros como consumidores para no contribuir a los problemas de la sobrepesca y el trabajo forzoso en alta mar? Aunque existen pocas herramientas que evalúen tanto la sostenibilidad ambiental como las prácticas laborales justas, algunas organizaciones, such as Monterey Bay Aquarium's Seafood Watch, have ones that help, said Sparks.

De lo contrario, she recommends both following investigative journalists who track these issues and call out big name companies, and trying to eat fresh local seafood—making sure it isn't labeled "previously frozen." That's a potential indicator, she said, "that the fish was processed in a different country, which would increase the risk of unfair and unethical labor practices."