Mover petróleo a través de las Montañas Rocosas es peligroso.

Independientemente de las precauciones de seguridad, a veces se producirán derrames. Limpiar la tierra después es difícil, caro y lento.

Si no limpia la tierra, el gas y el petróleo se moverán del suelo y contaminarán los arroyos cercanos, Rios y lagos. Los propietarios de los sitios a menudo recurren a excavar la tierra y tirarla a un vertedero.

El enfoque de excavación es enormemente destructivo. Los edificios y las plantas sobre el suelo se destruyen para cavar agujeros masivos en el suelo. El suelo contaminado se transporta a una instalación de tratamiento o, mas comunmente, un vertedero seguro.

Compañías, al gobierno y al público les gusta cavar porque resuelve el problema local con una semana o dos de actividad intensiva. También es un compromiso visible de la empresa y el gobierno para gestionar el medio ambiente.

Lo que la gente no ve es el daño ambiental causado por remover la base de un ecosistema:el suelo. Tampoco ven los peligros para los trabajadores y las comunidades a medida que el suelo tóxico se mueve a través de sus pueblos y comunidades en el camino hacia un vertedero.

Tiempo y paciencia

Como vemos en otras esferas, los individuos que promueven soluciones simples a problemas complejos son a menudo elogiados. Pero la ecología es compleja y sutil. Y la forma rápida de hacer las cosas es a menudo la forma incorrecta de hacer las cosas.

En lugar de, ¿Por qué no empujar el ecosistema del suelo natural para que se limpie?

La remediación "in situ" de un derrame de petróleo o gas, haciéndolo en el sitio, no es difícil, pero hay un arte delicado para lograr el éxito.

Las bacterias y los hongos del suelo degradarán naturalmente el petróleo y el gas si tienen dos cosas:fertilizante y energía.

Una mezcla de fertilizantes agrícolas de nitrato y fosfato utilizada en concentraciones muy bajas suele ser suficiente para cumplir con el primer requisito. Por energía, las bacterias usan fertilizantes como el nitrato, hierro o sulfato.

La combinación de estas fuentes de energía, junto con el oxígeno natural, proporciona a las bacterias y hongos todo lo que necesitan para degradar casi todo el petróleo o el gas, siempre que la temperatura esté por encima del punto de congelación.

Añadiendo un poco de esta mezcla durante unos años, los suelos contaminados a menudo se restaurarán. Dependiendo de donde te encuentres esto puede ser fácil si el suelo es arenoso, o muy dificil, si el sitio está lleno de arcilla.

Restauración sobre remediación

La mayoría de los derrames superficiales —de estaciones de servicio con tanques con fugas o en instalaciones donde el petróleo y el gas pueden transferirse entre vehículos— por lo general solo contaminan los seis a ocho metros superiores del suelo. Hay muchos organismos naturales allí listos para degradar estos contaminantes, y muchas soluciones de ingeniería para llevar los nutrientes a estos organismos.

El suelo y el ecosistema pueden curarse por sí mismos con el tiempo si le da los ingredientes adecuados. No es diferente a hornear un pastel:mezclar las proporciones correctas de los ingredientes adecuados y darle tiempo para hornear.

Por ejemplo, la inyección lenta de bajas concentraciones de fertilizantes en un suelo urbano degradó la gasolina.

Hemos hecho esto en seis sitios en Saskatchewan que han estado contaminados durante más de 20 años. Agregamos cantidades muy pequeñas de fertilizantes a un ritmo lento y constante en todos los sitios durante los últimos tres años.

Después de solo dos años, la cantidad de gasolina en el suelo se ha reducido en un 90 por ciento en todos los sitios. Las concentraciones de gasolina en el agua subterránea están cerca de los niveles de fondo en el entorno cercano. Ahora estamos adaptando este enfoque para su uso en territorios del norte y áreas provinciales.

Pero la remediación in situ lleva más tiempo. Un proyecto típico durará de dos a cuatro años, y algunas veces, no funciona lo que puede aumentar la línea de tiempo o el costo.

Riesgo, trucos y dinero

La remediación in situ no se usa ampliamente porque muchas empresas sienten que conlleva riesgos comerciales y tensiona las relaciones.

Desde una perspectiva contable, es mejor para una empresa posponer un gasto, como limpiar un sitio, gracias a la "tasa de descuento".

Por ejemplo, gastando $ 100, 000 en el primer año de un proyecto de remediación in situ y luego monitorearlo a un costo de $ 40, 000 por año durante los próximos tres años es más caro que gastar $ 300, 000 en el quinto año para excavar el sitio después de que la presión regulatoria se ha vuelto demasiado grande.

Este truco contable solo funciona si el equipo de contabilidad ignora el resto de los pasivos del sitio que tiene una empresa. o asume que limpiarán el sitio durante un período de tiempo muy largo para que la magia de las tasas de descuento pueda hacer que su responsabilidad ambiental sea manejable.

El segundo riesgo es un riesgo de relación. La excavación del suelo es 100% eficaz porque es posible excavar directamente hasta el límite de la propiedad, instalar una membrana geotécnica para detener la migración de contaminantes. Aunque hasta ahora solo hay datos limitados, la rehabilitación in situ no es 100% eficaz.

Es fácil ver por qué los equipos de liderazgo senior a menudo votan por la solución 100% efectiva y luego, utilizando la tasa de descuento adecuada, sus equipos de contabilidad pueden hacer que parezca más barato. De esta manera, las empresas pueden asegurar al público, gobierno y accionistas que los planes de remediación funcionarán.

Costos mas bajos

Sin embargo, la remediación in situ puede ser mucho menos costosa que la excavación.

"Excavar y volcar, "como se le llama a menudo, puede costar $ 150 por yarda cúbica de tierra o más ($ 300 por yarda cúbica) en áreas remotas. Otros han encontrado costos aún más altos. La etiqueta de precio para la remediación in situ, por otra parte, puede costar entre $ 20 y $ 80 por yarda cúbica.

Además, La rehabilitación in situ no requiere la demolición de edificios o bosques. A menudo, solo un pequeño contenedor de carga es todo lo que se necesita para distribuir el fertilizante y las fuentes de energía a un sitio de 10, 000 metros cuadrados durante tres años.

Una opción tan pequeña y portátil hace que la remediación in situ sea una tecnología prometedora para los sitios ubicados a lo largo de las tuberías, ferrocarriles o carreteras en las Montañas Rocosas.

Si bien se presta mucha atención al desastroso potencial de derrames en la marea, El terreno montañoso es sensible y difícil de preservar. Existe un potencial real de derrames en tierra pero la remediación in situ puede mitigar esos riesgos y ayudar a la naturaleza a curarse a sí misma.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.