Cuando toma un trago de agua de su refrigerador o fregadero, ¿piensas de dónde vino esa agua? Ha viajado a través de tuberías desde una planta de tratamiento de agua donde se sometió a procesos químicos para que sea segura para beber. Se agrega cloro al agua para erradicar las bacterias dañinas que causan enfermedades como el cólera, disentería, y fiebre tifoidea. Pero el cloro puede reaccionar con materiales naturales en el agua, creando subproductos de desinfección (DBP) que pueden ser perjudiciales para las personas. Específicamente, cuando el bromuro está presente en el agua de fuentes naturales o de actividades humanas, como descargas de aguas residuales en plantas de energía, los subproductos de desinfección formados son más tóxicos.

Jeanne VanBriesen, profesor de ingeniería e ingeniería civil y ambiental y políticas públicas en la Universidad Carnegie Mellon, y reciente doctorado. Kelly Good, graduada, ha completado un estudio que analiza cómo las descargas de bromuro de las centrales eléctricas de carbón pueden afectar el agua potable en los Estados Unidos.

"Es muy complejo porque depende de las decisiones que tomen las plantas de energía, "dijo VanBriesen, quien también es miembro del Scott Institute for Energy Innovation. "Cada elección, a menudo hecha por buenas razones como controlar el mercurio, controlar otros contaminantes del aire, o reducir el costo con un crédito fiscal:afecta si se descargará el bromuro, potencialmente afectando a una planta de agua potable ".

El bromuro que se encuentra en el carbón generalmente sale de la central eléctrica en los gases de escape a través de la chimenea. Pero si la central eléctrica implementa una tecnología de tratamiento para reducir las emisiones de dióxido de azufre y prevenir la lluvia ácida, captura tanto el dióxido de azufre como, de paso, bromuro. En este caso, el bromuro se libera al río, donde puede ingresar a las plantas de agua potable y causar una mayor formación de DBP.

VanBriesen y Good comenzaron este estudio en 2015, mirando el bromuro en la cuenca del río Allegheny, que se vio afectada por los vertidos de las centrales eléctricas, así como por el tratamiento de las aguas residuales asociadas al petróleo y al gas. Para ver si este problema era exclusivo del área, VanBriesen y Good estudiaron la descarga de bromuro de las centrales eléctricas de carbón en todo Pensilvania, demostrando que había muchas plantas de agua potable que podrían verse afectadas. El estudio nacional recién publicado fue la culminación de este análisis. Incluye un análisis del potencial de cada planta de energía para afectar a varias plantas de agua potable.

"También va al revés:para cada planta de agua potable evaluamos la vulnerabilidad identificando todas las plantas de energía que podrían estar afectandola, ", dijo VanBriesen." De modo que eso permite que las plantas de agua potable sepan de dónde podría provenir el bromuro, y permite que las plantas de energía sepan si pueden tener un efecto no deseado en el agua potable. Eso significa que podemos responder a la pregunta de ¿Dónde será más impactante controlar las descargas de bromuro? "

Los resultados también podrían ayudar a la EPA a decidir cómo regular las descargas de las centrales eléctricas. que están bajo revisión este año.

VanBriesen planea continuar este trabajo con una evaluación aún más amplia de los costos y beneficios de las diferentes elecciones que se toman en las plantas de energía. "Nos gustaría entender cómo las opciones para controlar los contaminantes del aire, y por lo tanto, reducir el riesgo asociado a la calidad del aire, afectar los cambios en el riesgo de las descargas de bromuro. Equilibrar los beneficios y los riesgos es algo que siempre queremos considerar cuando controlamos los contaminantes ambientales. ", dijo VanBriesen." Esa es la siguiente pieza ".