Cuando se introdujo en Londres la joya de la corona de la civilización industrial, el automóvil, se encontró con resistencia. ¿No contaminaría el aire la quema de combustibles fósiles? "Sí, sería, "admitieron sus proponentes, "pero piense en lo más limpias que estarían las calles por falta de estiércol de caballo". Como una tecnología ha reemplazado a otra, también una contaminación ha cambiado de forma. Estiércol de caballo, por todas sus faltas, es un gran fertilizante. Dióxido de carbono, el principal subproducto de la combustión de combustibles fósiles, no tiene tal virtud:a menos que se procese de maneras que actualmente son muy costosas, es un gas de efecto invernadero de larga duración, calentando el planeta durante siglos.

Este hecho fue conjeturado en 1896 (dos años después de la Gran Crisis del Estiércol de Caballo de 1894) por Svante Arrhenius, un científico sueco que vio poco daño en unos pocos grados de calentamiento. Suecia es fría la mayor parte del tiempo.

Más de un siglo de progreso científico ha demostrado cuán en lo cierto estaba sobre el efecto invernadero provocado por el hombre, y cuán equivocado estaba al considerarlo benigno.

El calentamiento global antropogénico tiene consecuencias nefastas en muchos aspectos de nuestro medio ambiente, incluido el aumento del nivel del mar, Olas de calor, sequías, migraciones de especies invasoras, y si, incendios forestales. Estos días, ocurren pocos eventos climáticos extremos sin que mi teléfono suene y los periodistas pregunten, "¿Esto se debe al calentamiento global?" (otra forma de preguntar, "¿Podríamos haber evitado esto?"). La respuesta es más compleja de lo que la gente quiere escuchar:ningún evento puede estar directamente relacionado con el cambio climático, aunque ahora podemos calcular las probabilidades de que este evento ocurra en el clima actual frente a que ocurra en un clima hipotético no afectado por nuestras emisiones de carbono. El resultado es, Muy a menudo, que tales desastres se hicieron más probables, a veces enormemente, por la quema de combustibles fósiles que actualmente alimentan nuestra civilización.

Cualquier científico de incendios le dirá que hay múltiples factores que hacen que los incendios forestales de California, como el incendio de Woolsey que devastó Malibú el año pasado, empeoren. Cambio climático, y su tendencia a absorber la humedad del suelo, es uno de los principales. Mayor edificación en la interfaz urbano-forestal, y las mayores oportunidades que ofrece para que las chispas se propaguen a la vegetación, es otro. Igualmente trascendental es nuestra práctica relacionada con la ordenación forestal de no dejar que ni siquiera las pequeñas quemaduras sigan su curso. que es cómo los ecosistemas naturales de California se habían autorregulado durante miles de años. Esto ha resultado en una acumulación de material combustible que alimenta incendios de una escala sin precedentes. Finalmente, está nuestra población en aumento, y sus problemas sociales:los accidentes de las empresas de servicios públicos son una de las principales causas de incendios provocados por humanos, y la mayoría de los angelinos recuerdan que el fuego de Skirball de 2017, que trajo escenas que recuerdan a Mordor, fue iniciado por un fuego de cocina ilegal en un campamento de personas sin hogar en un área de arbustos cerca del Paso de Sepúlveda.

Los incendios forestales de California son las manifestaciones visibles de la dificultad de nuestra sociedad para lidiar con el mismo problema fundamental:la inequidad. El carbono es emitido de manera desproporcionada por los superricos y sus estilos de vida intensivos en carbono. Globalmente son los países pobres los que soportan la peor parte de esta carga. La justicia del carbono es la justicia social, y crear un mundo más justo requerirá nada menos de nosotros que reinventar lo que significa crear y compartir energía y riqueza, de manera que respeten el planeta y las criaturas que viven en él. Hasta que lo hagamos Los incendios forestales seguirán haciéndonos la misma pregunta:"¿Hay un problema más urgente?"