El poliestireno se recicla fácilmente, pero, ¿el costo supera al beneficio? ¡Mira estas imágenes de ciencia ecológica! iStockphoto / Thinkstock El poliestireno es una de las formas más comunes de plástico. Se ve en las tazas de café para llevar y en los cartones de huevos; es el material de embalaje que se utiliza para proteger las mercancías para su envío. Muchos lo llaman espuma de poliestireno, aunque ese término es en realidad el nombre comercial de un aislamiento rígido azul fabricado por Dow Chemical Company. El poliestireno es un material muy versátil, pero reciclar no siempre es fácil.
El término poliestireno significa que el plástico se deriva del estireno, un hidrocarburo líquido. Cuando se calienta, Las moléculas de monómero de estireno se unen en largas cadenas, creando un material polimérico que es sólido cuando se enfría a temperatura ambiente. Así de claro duro, El plástico quebradizo se desarrolló comercialmente en Alemania en la década de 1930. El material se utiliza hoy en día para estuches de CD y DVD y tenedores de plástico. En 1941, El científico de Dow Ray McIntyre inventó la espuma de poliestireno extruido (espuma de poliestireno), una luz material impermeable que se utilizó por primera vez para la fabricación de balsas salvavidas. El poliestireno expandido (EPS) es otro, material de espuma similar que ha encontrado aún más usos.
Porque es alrededor del 95 por ciento de aire, EPS es un excelente aislante. Por eso se utiliza en refrigeradores de cerveza y aislamiento doméstico. y por qué el café caliente en una taza de poliestireno no te quema los dedos. Porque es ligero EPS es ideal para crear flotabilidad en chalecos salvavidas y balsas. Su ligereza y maleabilidad lo convierten en un buen material de embalaje, añadiendo amortiguación pero poco peso. También, El EPS no reacciona con otros materiales y es resistente al calor. por lo que ha encontrado un amplio uso en la industria alimentaria en cosas como bandejas para carnes y aves y en las cajas en las que se sirven las hamburguesas de comida rápida.
Sin embargo, Algunas de las mismas cualidades que hacen que el poliestireno sea útil también pueden actuar en su contra cuando se trata de reciclaje. Su ligereza significa que es difícil de recolectar de los contenedores en la acera; a menudo se vuela, convirtiéndose en basura. Porque es voluminoso es difícil y caro de transportar. Muchos programas municipales de reciclaje no lo aceptan (algunos, como Los Ángeles y Toronto, hacer).
Uno de los problemas de todo el reciclaje de plásticos en general es que debe reunir los mismos tipos de materiales y clasificarlos por su código de contenedor de material, un número que generalmente se encuentra en la parte inferior del contenedor que facilita la identificación del tipo. de plástico en el objeto. Algunos otros plásticos, como 1 (usado para refrescos y botellas de agua), 2 (detergente para ropa y otros recipientes), y 4 (bolsas de plástico):son más fáciles de aislar. Poliestireno, que es el número 6, presenta más problemas. Si bien las botellas de agua y refrescos están relativamente limpias cuando se desechan, El poliestireno utilizado para alimentos se suele mezclar con papel, restos de comida y otros tipos de plástico, como la pajita que se tira con una taza de EPS.
El poliestireno generalmente no se puede reciclar localmente, pero debe transportarse a una planta centralizada. aumentando los costos para el reciclador y reduciendo el incentivo para reciclar. También, En la mayoría de los casos, el poliestireno reciclado no se puede utilizar para productos que entran en contacto con alimentos debido a problemas de salud. aunque el material suele esterilizarse mediante el proceso de reciclaje. En su lugar, se puede utilizar EPS reciclado para crear envases u otros materiales, pero siempre se necesita un nuevo EPS para tazas y platos de café.
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de reciclar poliestireno y por qué las bacterias algún día podrían desempeñar un papel en el proceso? Siga leyendo para averiguarlo.
La industria del poliestireno afirma una tasa de reciclaje de alrededor del 12 por ciento, según Alliance for Foam Packaging Recycling, pero eso incluye desechos de la fabricación de EPS, que se reutilizan inmediatamente. El hecho es que a menudo es más fácil y más barato producir poliestireno nuevo que recolectar, transporte y proceso de material para su reciclaje.
La forma más directa que tienen los consumidores de reciclar el poliestireno es reutilizarlo. Este método no funciona tan bien con tazas de café y tenedores de plástico, pero es ideal para materiales de embalaje. Los cacahuetes de embalaje simplemente se pueden recolectar y usar nuevamente. Los remitentes pueden tomar empaques rígidos y cortarlos en trozos pequeños para usarlos como empaque suelto. UPS acepta empaquetar cacahuetes del público para su reutilización.
El poliestireno usado también se puede reprocesar para su uso en la creación de otros productos. Por ejemplo, la Corporación de Contenedores de Dart, el mayor productor de envases de poliestireno para alimentos, tiene cuatro plantas en los EE. UU. y Canadá que reciben EPS de las escuelas, supermercados, hospitales y otros usuarios. Así es como funciona el reprocesamiento en sus plantas:
Llevando camiones cargados de luz, El poliestireno voluminoso a los centros de reciclaje no suele ser económico. Los recicladores han encontrado formas de compactar el material a un tamaño más manejable. Las empacadoras toman embalajes de espuma y los comprimen, reduciendo algo el volumen. Otro método es usar limoneno, un disolvente natural elaborado a partir de cáscaras de naranja. El limoneno se disuelve y concentra el EPS y se puede reutilizar por sí mismo. El químico hace que la espuma de EPS se "derrita" sin calor, reduciéndolo al 5 por ciento de su tamaño original. La compactación térmica utiliza calor para reducir el EPS cortado a un ladrillo concentrado que es más fácil de enviar.
Cuando se quema en incineradores municipales, el poliestireno no produce más que dióxido de carbono y vapor de agua. Es un buen combustible para los programas de conversión de residuos en energía que capturan el calor y lo convierten en propósitos útiles. un proceso conocido como reciclaje térmico.
La industria del poliestireno ha estado trabajando para que el reciclaje del material sea más fácil para los consumidores. Por ejemplo, El sitio web del Plastic Loose Fill Council puede dirigirlo a un negocio cercano que acepte empaques de EPS usados. O puede llamar a su "Línea directa de maní" para saber dónde obtener EPS sueltos. Los centros de entrega también se pueden encontrar a través del sitio web Earth911. La Alliance of Foam Packaging Recyclers permite a los consumidores enviar por correo EPS no alimentario para su reciclaje.
Si reciclar poliestireno parece un gran problema, cual es el punto de hacerlo? Siga leyendo para descubrir algunas de las razones.
Un uso interesante del EPS reciclado es un producto que se parece a la madera y se puede utilizar para bancos de parques y postes de cercas. El material cuesta menos que la madera dura y se puede utilizar en lugar de maderas como la caoba y la teca. que se cosechan de las selvas tropicales.
La fabricación de poliestireno requiere petróleo, que es un recurso no renovable. Entonces, reciclar poliestireno reduce la cantidad de aceite necesaria para el proceso de fabricación. Esto no es una ganancia pura, por supuesto, porque todavía se debe utilizar algo de energía para transportar y reprocesar el material.
El beneficio más visible del reciclaje de poliestireno es la reducción de la basura tanto en tierra como en el mar. EPS, que no se ve afectado por el oxígeno, luz del sol o agua, permanece indefinidamente. Los municipios tienen que gastar dinero para limpiarlo. Es por eso que varias ciudades incluidos San Francisco y Seattle, han prohibido el EPS en los envases de alimentos para llevar.
El poliestireno ocupa espacio en los vertederos, donde permanecerá durante cientos de años. La industria argumenta que esto no es un inconveniente real porque los rellenos sanitarios modernos están sellados contra la humedad y la luz y no están destinados a fomentar la biodegradación. Incluso el material orgánico no se descompone una vez que llega a un vertedero.
El poliestireno también representa una amenaza para la vida marina. A medida que se desgasta con el tiempo, EPS se desintegra en partículas diminutas, que parecen comida para peces y se pueden comer. La espuma obstruye el sistema digestivo de los animales marinos, matandolos. Se estima que el EPS constituye del 60 al 80 por ciento de la basura marina, según una revisión de 2008 en Environmental Research. El reciclaje puede ayudar a reducir la cantidad que termina en el mar.
El reciclaje de poliestireno de consumo también evita que el material se queme en los fuegos del patio trasero o en los barriles. El poliestireno puede producir sustancias químicas tóxicas cuando se quema, a menos que se utilicen incineradores eficientes.
Los beneficios y las dificultades del reciclaje de poliestireno son un buen ejemplo de los complejos problemas que pueden surgir cuando buscamos formas de conservar los recursos y proteger el medio ambiente. Las soluciones, como en el caso del reciclaje de poliestireno, no siempre son fáciles. Pero no necesariamente podemos eludir la pregunta recurriendo a materiales alternativos, cualquiera. Por ejemplo, el vaso de papel que contiene el café para llevar suele estar recubierto de plástico y no es reciclable. Tampoco se descompone en vertederos. Incluso una taza de cerámica requiere mucha más energía para producir que una de poliestireno y, por lo general, continúa usando energía para calentar el agua necesaria para lavarla. Puede haber ahorros a largo plazo, pero la elección no es tan clara como a veces parece.
