Los contaminantes insidiosos PFAS viajan largas distancias a través de nuestras vías fluviales, pero su 'firma' única puede dar a los investigadores pistas sobre su procedencia para que puedan limpiarse.

Con una investigación multimillonaria ya en curso en el Centro de Investigación del Agua (WRC) de la UNSW para averiguar cómo tratar y neutralizar los contaminantes emergentes en nuestros suministros de agua, El profesor Denis O'Carroll explica que está llevando a cabo una investigación complementaria sobre cómo estos contaminantes se mueven a través de nuestro medio ambiente.

"Si sabemos cómo se mueven, podemos rastrear de dónde vienen y limpiarlos en la fuente, " él dice.

Se utiliza ampliamente en productos como espumas contra incendios, pinturas y aerosoles impermeabilizantes desde la década de 1950, estos contaminantes emergentes, que incluyen sustancias perfluoro-alquilo y poli-fluoroalquilo (PFAS) (que incluye ácido perfluorooctanoico (PFOA)), originalmente no se pensó que fueran una preocupación ambiental. Esta, sin embargo, ha cambiado en las últimas dos décadas y han sido objeto de un mayor escrutinio en todo el mundo, particularmente en Australia, los Estados Unidos, Europa y Canadá.

Una de las cosas más impactantes de estas sustancias artificiales es dónde se pueden encontrar. En los EE.UU, por ejemplo, El 97 por ciento de la población tiene cantidades mensurables de estos compuestos en la sangre.

"Algunos estudios sugieren que casi todas las personas en la Tierra los tienen en el torrente sanguíneo, que da alguna indicación de la magnitud del problema, "dice el profesor O'Carroll, quien es el Director Adjunto del Laboratorio de Investigación del Agua de la UNSW, y el Director del WRC.

"Todavía hay mucha incertidumbre, y debate, en torno a las implicaciones para la salud, pero se han relacionado con el cáncer, e inmunosupresión en bebés ".

Aunque las alarmas sobre los posibles impactos en la salud y el medio ambiente de estas sustancias han estado sonando entre los científicos desde la década de 1990, los organismos reguladores acaban de ponerse al día.

Las agencias han comenzado a regularlos ahora, hasta el nanogramo por litro, pero 70 años de uso constante significa que ya son prolíficos en el medio ambiente.

"Uno de los problemas clave es que en realidad no sabemos mucho sobre ellos, "Dice el profesor O'Carroll." No sabemos cómo tratarlos o cómo viajan por el medio ambiente ".

Es la estabilidad de estos compuestos lo que los hace increíblemente persistentes. PFAS, por ejemplo, fueron diseñados para extinguir incendios. Cuando se vierten sobre un fuego, van directamente a la interfaz entre el aceite y el oxígeno, creando una capa que sofoca el oxígeno y apaga el fuego.

Pero habiendo apagado el fuego, continúan viajando largas distancias a través del entorno a través de las interfaces, que es único. Mientras que otros contaminantes pueden permanecer en el agua o el suelo, Los PFAS viajan fácilmente del agua al suelo, a los animales, a los peces, a los humanos, etc. Esto hace que la ciencia sea complicada y que el monitoreo y el tratamiento sean muy desafiantes.

En un incidente australiano muy publicitado, Los productos químicos tóxicos utilizados en la espuma contra incendios se filtraron desde la base RAAF de Williamtown en Nueva Gales del Sur y se encontraron a kilómetros de distancia en el agua subterránea. agua de mar y suministros agrícolas y pesqueros.

Entonces, ¿cómo los rastreará el equipo de O'Carroll? "Estamos muy entusiasmados con eso, ", dice." Los PFAS están formados por miles de moléculas que tienen su propia firma única. Esto significa que puede ver la firma del contaminante aguas abajo, identificar si proviene de una fuente de agua subterránea o de una fuente de agua superficial, luego seguirlo al revés ".

Esto es importante porque la firma del compuesto permite a los investigadores encontrar la mejor manera de tratarlo y demostrar quién es el responsable de la contaminación.

"Supongamos que tiene un aeropuerto con instalaciones de entrenamiento contra incendios ubicado al lado de una empresa que trata alfombras. Cualquiera podría ser responsable de un problema de contaminación de la fuente de agua, pero nuestros métodos deberían permitirnos identificar con certeza de dónde vienen. Puedes imaginar lo útil que sería esto en la limpieza, así como cualquier posible litigio futuro ".

El principal beneficio de esta investigación, que es de dos años y medio, es un limpio, ambiente no contaminado para que los seres humanos y los ecosistemas prosperen. Pero al llegar a ese punto, El profesor O'Carroll dice:también existen beneficios tangibles para la industria.

"Habrá grandes oportunidades para que la industria utilice nuestra investigación para desarrollar soluciones rentables para identificar y limpiar la fuente, ", dice." Si pudiéramos hacerlo rápidamente, eso sería ideal ".